Les crêtes entourées de jungle du Triangle d'Or de l'Asie du Sud-Est divisent deux mondes.

D'un côté, en Thaïlande, les touristes bien nantis savourent le luxe des complexes Anantara et Four Seasons. De l'autre, au Myanmar, des caravanes de mulets chargées d'opium, de pierres précieuses et de jade sillonnent encore des sentiers de montagne cachés. Beaucoup reste caché aux voyageurs, même les plus aventureux, dans cette région productrice d’opium où convergent les frontières du Myanmar, de la Thaïlande et du Laos.

Pourtant, un secret auquel il a renoncé est celui de la soi-disant armée perdue, des soldats chinois abandonnés en 1949 par leur chef Chiang Kai-shek qui a fui à Taiwan après avoir été vaincu par son ennemi communiste Mao Zedong en Chine continentale.

Pris au piège dans le sud-ouest de la province du Yunnan, les troupes de la 93e division de Chiang ont organisé une retraite de combat dans le Triangle d'Or adjacent, d'où ils ont lancé de vaines tentatives pour ré-envahir leur patrie chinoise. Enfin, les survivants ont conclu un accord avec les Thaïlandais: ils ont été autorisés à créer un mini-État autonome en échange de la défense des frontières nord de la Thaïlande contre les insurgés communistes locaux.

Le site qu'ils ont choisi était un sommet de montagne appelé Mae Salong, à 15 kilomètres de la frontière birmane, où les pentes étaient tapissées de coquelicots rouges et blancs. Le général Lei Yutian, le dernier commandant survivant de l'Armée perdue, réfléchit sur la transformation du Triangle d'Or du fief de la drogue en une destination touristique.

Pistolets aux calculatrices

«D'abord, nous sommes venus avec des fusils», a déclaré Lei, 93 ans, en sirotant du thé dans un jardin de fleurs bien entretenu qui était autrefois le terrain de parade où il a entraîné une armée privée de 20,000 XNUMX hommes. «Ensuite, nous sommes devenus agriculteurs. Maintenant, nous utilisons des calculatrices. »

Ces calculatrices ont été occupées à compter tard les avantages du tourisme alors que les opérateurs de stations balnéaires comme Anantara construisent des hôtels pour accueillir les touristes fortunés s'aventurant plus profondément dans les montagnes brumeuses du triangle, une frontière autrefois sans loi où convergent les frontières de la Thaïlande, du Myanmar et du Laos. .

L'Anantara de 77 chambres propose des soins de spa, des banquets thaïlandais et des chambres à 400 $ la nuit avec balcon donnant sur le fleuve Mékong à l'endroit exact où les trois pays se rencontrent. À proximité, la chaîne d'hôtels Four Seasons a créé un campement cinq étoiles dans la jungle, chaque tente à 2,000 XNUMX $ la nuit étant équipée de sa propre baignoire en cuivre.

Les deux stations offrent aux clients la possibilité de communier avec un troupeau d'éléphants et de s'entraîner pour devenir cornac. À proximité, une salle de l'opium raconte l'histoire colorée et violente du trafic de drogue dans le triangle d'or.

«L'attraction ici est en partie la nature», a déclaré Bodo Klingenberg, directeur général d'origine allemande de l'Anantara alors que nous dînions en plein air à côté d'une rizière au bord d'une rivière, sous les yeux d'un buffle d'eau vive et de son veau aux yeux de biche. «Mais c'est aussi la mystique du Triangle d'Or.»

La Chine en Thaïlande

Le chef de l'armée perdue de l'époque, le général Duan Shiwen, est devenu un chef de guerre de la drogue, selon le livre d'Alfred W. McCoy de 1972 «La politique de l'héroïne en Asie du Sud-Est», et a recréé un morceau de Chine pré-révolutionnaire à l'intérieur de la Thaïlande - des temples et des maisons avec toits chinois incurvés, restaurants servant une cuisine raffinée du Yunnan et une population qui, malgré son mariage avec des tribus montagnardes locales et des Thaïlandais, a continué à parler le mandarin et divers dialectes du Yunnan.

Duan est mort en 1980. Son successeur, le général Lei, nie toute implication ultérieure dans le trafic de drogue, mais a continué la guerre de l'Armée perdue contre les insurgés communistes.

En récompense, les Thaïlandais accordèrent à Lei et à ses hommes la citoyenneté. Mae Salong a été renommée Santikhiri, ce qui signifie Colline de la Paix, bien que la plupart utilisent encore le nom d'origine. Le gouvernement a construit une route tous temps la reliant à Chiang Rai, capitale de la province la plus septentrionale de la Thaïlande. L'Armée perdue était venue du froid.

Cultiver du thé

Sous Lei, les anciens soldats et leurs descendants se sont lancés dans des activités commerciales licites. Chamroen Cheewinchalermchot, 52 ans, fils d'un colonel, a embrassé à la fois le tourisme et la culture du thé. Il dirige Mae Salong Villa, une auberge propre et confortable avec des chambres à 30 $ la nuit donnant sur des plantations produisant du thé oolong de haute qualité.

Le triangle est depuis longtemps sur l'itinéraire des routards et des randonneurs fuyant les stations balnéaires du sud de la Thaïlande pour l'air plus frais des montagnes du nord, en particulier pendant la saison sèche entre octobre et le festival de l'eau du Nouvel An thaïlandais à la mi-avril, appelé Songkran.

Maintenant, les voyageurs exigeant le luxe et l'accessibilité ainsi que l'aventure découvrent qu'ils peuvent trouver toutes ces choses en prenant un vol d'une heure de Bangkok à Chiang Rai.

Une fois sur place, les complexes Anantara et Four Seasons et les attractions touristiques telles que Mae Salong sont accessibles en 90 minutes de route.

Bateau à longue queue

J'ai choisi d'arriver de façon plus dramatique. À Chiang Saen, un port fluvial riche en histoire qui était autrefois la capitale d'un ancien royaume, je suis monté à bord d'un hang yao, ou élégant bateau à longue queue de style thaïlandais, qui a aquaplané le Mékong, virevoltant entre les côtés thaïlandais et laotien pour esquiver. bancs de sable, avant de me déposer sur une jetée dans la jungle.

Là, un éléphant lourd a émergé du sous-bois pour assurer le transport lors de la dernière étape vers la station balnéaire d'Anantara.

Traversant la forêt de teck silencieuse, le Triangle d'Or ne semblait pas très différent de celui où l'armée perdue a cherché refuge pour la première fois. Sauf qu'à l'époque, il n'y avait pas de spas ou de baignoires en cuivre pour s'y allonger à la fin du voyage. Et les seigneurs de guerre de l'époque portaient des fusils, pas des calculatrices.