Champassak, l'histoire d'un joyau du Mékong au Laos

CHAMPASSAK (eTN) – Il y a une ville pittoresque dont la silhouette se reflète sur plus d'un kilomètre de long dans les eaux troubles du fleuve Mékong. Nommé Champassak, ce lieu paisible a donné son nom à la province la plus méridionale du Laos. Les voyageurs restent rarement plus de quelques heures, généralement pour déjeuner, avant de visiter le site de Vat Phou, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, à seulement 8 kilomètres de la ville de Champassak. Le magnifique complexe de temples khmers du XIIe siècle offre des vues spectaculaires sur le Mékong et les rizières, car il est perché au sommet d'une colline. Avec son inscription au patrimoine mondial en 12, Vat Phou a fermement ancré la province de Champassak dans les itinéraires touristiques mondiaux.

Selon l'Autorité nationale du tourisme du Laos, la province de Champassak a accueilli 302,000 8.5 voyageurs l'année dernière (en hausse de 2009 % par rapport à 120,000). La plupart des visiteurs se retrouveront cependant à Paksé, la capitale provinciale et un carrefour important sur la route vers le Vietnam ou le Cambodge depuis la Thaïlande. Selon les données fournies par le Service du patrimoine mondial de Vat Phou, quelque 50,000 XNUMX visiteurs – dont plus de XNUMX XNUMX touristes étrangers – viennent chaque année dans l'ancien temple khmer.

Mais les voyageurs qui passent un peu plus de temps dans la ville de Champassak tomberont probablement amoureux de son rythme de vie lent. Les enfants vont encore à l'école – généralement deux par deux – à vélo, les moines curieux dans les temples aiment discuter et tester leur anglais, sans oublier le doux sourire omniprésent des locaux.

Champassak conserve en effet une atmosphère particulière. Jusqu'à la fin de la monarchie laotienne, la petite ville était la résidence des rois du sud du Laos. Le long de sa rue principale longue d'un kilomètre, on peut admirer les réminiscences de ce passé glorieux. Au milieu des champs et des modestes maisons en bois, émergent deux splendides villas, toutes deux autrefois habitées par le roi. La villa blanche est un bon exemple du style classique français avec quelques influences art déco ; la deuxième villa s'inspire du baroque italien avec ses façades peintes de jaune pâle et ses arches. Les deux ne peuvent être admirés que de l’extérieur. Mais l'on est toujours habité par des membres de l'ancienne famille royale.

« Champassak est un merveilleux mélange de joyaux architecturaux. Dans un espace très réduit, il est possible de voir côte à côte des maisons en bois typiques laotiennes construites sur pilotis, d'exquises villas coloniales, des boutiques lao-chinoises et des bâtiments d'interprétation plus récente. Il y a même une belle église catholique, malheureusement encore peu connue des visiteurs », raconte Alexandre Tsuk, directeur général de la société laotienne Inthira Hotels.

L'Inthira Champassak Hotel est l'une des nouvelles propriétés disponibles pour les voyageurs à Champassak. Il a ouvert ses portes il y a deux ans dans deux bâtiments coloniaux reconvertis, à quelques mètres des anciennes villas du roi. Le concept de style boutique a jusqu'à présent attiré principalement des voyageurs occidentaux, et il indique que des changements sont dans l'air pour la destination. De l'autre côté du Mékong, sur l'île de Dong Daeng, la structure traditionnelle en bois de La Folie Lodge surplombe le Mékong. Ouvert il y a quatre ans, le manoir de style laotien avec ses pavillons a été la première propriété de luxe du quartier, s'adressant clairement à un voyageur plus averti que les habituels routards qui viennent à Champassak et Dong Daeng.

« Nous croyons fermement et continuons de penser que Champassak est l'une des villes les plus attrayantes du Laos car elle offre culture, nature, histoire et cadre spectaculaire sur le fleuve Mékong. Cependant, nous souffrons toujours d'un manque de promotion ainsi que d'un nombre limité de vols », a souligné Axel Wolkenhauer, directeur général. Un autre boutique-hôtel devrait voir le jour d'ici la fin de l'année. Le River Resort offrira aux voyageurs 20 chambres aux standards occidentaux.

Il est situé à proximité du premier spa de qualité de la ville. Projet français de développement durable autofinancé, Champassak Spa a été créé en 2009 et œuvre à la promotion du tourisme durable. Le centre a été construit et équipé par des artisans locaux et les produits biologiques utilisés pour les massages proviennent des fermes environnantes. Inthira envisage également de gérer une boutique d’artisanat et d’art vendant uniquement des productions locales. Petit à petit, Champassak se transforme en une destination plus distinguée. « À l’heure actuelle, la ville est tout simplement idéale pour y rester. Les gens sont vraiment sympathiques ; il n'est pas surpeuplé, car il n'y a pas d'attractions autres que le tourisme et l'immersion dans un rythme de vie lent comme l'apprentissage de l'art de la pêche. Mais nous savons que cela va certainement changer à l’avenir », a ajouté Alexandre Tsuk.

Il serait facile de faire une comparaison entre la ville de Champassak et Luang Prabang, autre site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et véritable joyau architectural. Luang Prabang connaît actuellement un boom des arrivées – plus de 210,000 2010 en 100,000 contre moins de 2003 XNUMX en XNUMX – qui impacte fortement le tissu social et le mode de vie de la charmante vieille ville. Bien qu'elle soit étroitement surveillée par l'UNESCO dans son développement, de nombreux visiteurs étrangers se plaignent du manque d'authenticité de la ville. La préservation de la beauté physique de Luang Prabang s'est faite en sacrifiant la vie locale dans le centre-ville ; de nombreux habitants ont quitté leurs maisons pour les laisser se transformer en maisons d'hôtes, hôtels et restaurants. « Il y a peu de chances que Champassak se transforme en un autre Luang Prabang. Nous sommes encore assez isolés et nous manquons toujours de nombreuses installations modernes et options de divertissement qui attireraient les touristes », a estimé Alexandre Tsuk.

La construction d'une autoroute passant à côté de la ville et allant directement de Paksé à Vat Phou pourrait changer radicalement la perception de Champassak. Il faudra certainement beaucoup de courage et de volonté de la part du gouvernement et des investisseurs privés pour résister à l’appel à l’argent rapide.