Il y a deux ans, la vieille ville de Srinagar était le genre d'endroit où la police ne s'aventurait que dans le port de gilets pare-balles. Fief des séparatistes violents luttant pour un Cachemire indépendant, elle a été au centre de soulèvements qui ont fait plus de 100 morts, enterrés et des rêves de paix dans cette région montagneuse du nord de l'Inde.
Avec quelle rapidité les choses changent. Cette semaine, des touristes insouciants ont fait la queue dans les mêmes rues pour déguster du tikka de mouton grillé et des assiettes fumantes de rogan josh. La mosquée Nowhatta, où, à l'été 2010, les jeunes se rassemblaient après la prière du vendredi pour lancer des pierres sur les forces de sécurité (un épisode commémoré par des graffitis sur un mur voisin désignant la zone de la bande de Gaza de Srinagar), doit devenir une étape d'un voyage visite officielle à pied axée sur le patrimoine, l'artisanat et les marchés.
Au bord du lac Dal, des péniches comme celle dans laquelle George Harrison a séjourné ont été réservées des mois à l'avance. Dans les superbes jardins moghols qui bordent les pentes verdoyantes du lac, les visiteurs peuvent se faire prendre en photo dans l'un des plus beaux décors d'Asie. Jusqu'à la fonte des neiges, les stations de ski de Gulmarg, à proximité, regorgeaient également de riches Russes.
En 2008, seuls 22,000 70,000 touristes ont osé visiter la vallée du Cachemire, effrayés par l'insurrection anti-indienne, qui a fait jusqu'à 1989 23,000 morts depuis son déclenchement en XNUMX. Jusqu'à présent cette année, selon les chiffres officiels, la région a accueilli près d'un millions de vacanciers – dont plus de XNUMX XNUMX viennent de l’extérieur de l’Inde.
Mais moins de 150 Britanniques figuraient parmi eux – en grande partie parce que le ministère britannique des Affaires étrangères refuse de modifier ses conseils quelque peu effrayants, qui dissuadent la plupart des voyageurs en fournissant une liste des récents incidents de sécurité dans la région, y compris deux attaques à la grenade au cours des quinze derniers jours. "Sachez que le niveau d'assistance consulaire que nous pouvons fournir au Jammu-et-Cachemire est extrêmement limité", peut-on lire dans l'avertissement.
Omar Abdullah, le ministre en chef de l'État né dans l'Essex, a fait pression sur le haut-commissariat britannique à Delhi pour qu'il assouplisse les directives, mais en vain.
"C'est une source de frustration", reconnaît cet homme de 42 ans, qui dirige depuis début 2009 l'État le plus sensible de l'Inde. "Aujourd'hui, malheureusement, à la suite de cet avis aux voyageurs, l'assurance des personnes est nulle et nul lors de leur visite ici. Dès que cela se produit, il est évident que personne ne viendra nous rendre visite.
« Quand avez-vous entendu parler pour la dernière fois d’un touriste étranger ciblé ici ? a-t-il demandé mardi au Guardian lors d'une interview à sa résidence de Srinagar, la capitale d'été de l'État. Le dernier cas médiatisé de meurtres de touristes étrangers à J&K remonte à 1995, lorsque six Occidentaux, dont deux Britanniques, ont été kidnappés par Al-Faran, un groupe islamiste militant du Cachemire. Un seul a survécu.
« Plus récemment, des citoyens britanniques ont été tués dans des pays que vous n'avez toujours pas empêché les gens de visiter. Je veux dire, combien de citoyens britanniques avez-vous perdus lors du 9 septembre ? Avez-vous empêché les gens de visiter New York ? Vous les avez perdus en Espagne, à Bali, dites-moi où vous ne les avez pas perdus », a déclaré Abdullah.
« Nous avons perdu des Indiens à Londres. Il est toujours possible qu'Al-Qaida fasse quelque chose de stupide comme ils l'ont fait dans le passé, mais nous n'avons pas empêché les Indiens de se rendre à Londres. Il n’y a aucune raison de désigner le Jammu-et-Cachemire, ou même Srinagar, comme une destination dangereuse.
L’année dernière, l’Allemagne a assoupli ses directives pour ceux qui envisagent de voyager dans la région. « Les étrangers ne sont généralement pas des cibles directes des affrontements », préconise l'avis modifié de l'Allemagne. À l’époque, de nombreux étrangers considéraient cette mesure comme une décision audacieuse, intervenue moins d’un an après la fin des troubles de 2010.
Mercredi, un jour férié à l'échelle nationale a marqué les 65 ans de l'indépendance de l'Inde – une journée autrefois pleine de périls dans un État où beaucoup ne se sentent pas partie intégrante de la plus grande démocratie du monde.
Il y a deux ans, Srinagar a célébré le Jour de l'Indépendance sous un régime militaire, après qu'Abdullah ait appelé l'armée pour réprimer les manifestations pour la première fois depuis deux décennies. Un couvre-feu strict était en vigueur depuis plusieurs mois et le jour même, un policier a lancé une chaussure sur Abdullah alors qu'il recevait le salut lors de la cérémonie officielle au stade Bakshi de la ville.
Mercredi, lors des célébrations de l'indépendance de l'Inde, l'ambiance dans le stade était tout à fait différente. Les sièges vides suggèrent que les habitants sont loin de célébrer le rôle de leur État dans l'Inde moderne, mais il n'y a eu aucun problème non plus. Vêtu d'une casquette karakul en peau d'agneau et d'une tunique blanche impeccable, Abdullah a souligné son engagement à lutter contre les poches de militantisme et a salué le défilé des troupes jouant de la cornemuse au rythme d'un classique enjoué en ourdou.
Le Cachemire est de moins en moins militarisé, avait-il insisté la veille. Quarante bunkers militaires ont été retirés de Srinagar, a-t-il déclaré, et un certain nombre de bataillons paramilitaires ont été renvoyés après s'être révélés excédentaires par rapport aux besoins. Il a admis que l'ampleur de la présence sécuritaire dans l'État pourrait être rebutante : des soldats armés surveillent les points de contrôle et les barrages routiers sur les routes à travers l'État, dont une grande partie est encore interdite derrière les barbelés. Mais il a insisté sur le fait que le chiffre souvent cité d’un demi-million de soldats – un pour 24 citoyens – était loin de la réalité.
Pourtant, Abdullah a librement admis cette semaine que la normalité était « assez loin ». En avril, il a évoqué le retrait de certaines régions de la très détestée loi sur les pouvoirs spéciaux des forces armées. Cette loi controversée donne des pouvoirs illimités aux services de sécurité, leur permettant de tuer avec l'immunité légale. Mais après plusieurs incidents militants – comme le 31 juillet, où trois personnes ont été blessées, dont un policier, lors de deux attaques à la grenade contre un commissariat de police et un marché à Sopore – cette question a été mise en veilleuse.
Le ministre en chef insiste sur le fait que les touristes sont en sécurité dans l’État, « à condition de prendre les précautions habituelles ». En d’autres termes, ne partez pas en randonnée près de la ligne de contrôle, la frontière de facto sensible qui sépare les parties contrôlées par l’Inde et le Pakistan de J&K, et évitez les villes sensibles telles que Sopore.
Syed Ali Shah Geelani, chef du parti indépendantiste cachemirien Hurriyat Conference, est en profond désaccord avec une grande partie de la politique d'Abdullah. Mais sur la question du tourisme, les deux sont d’accord. Au début de la saison estivale, Geelani a écrit une lettre ouverte aux touristes et aux pèlerins qui disait : « Quelle que soit votre foi, quelle que soit la langue que vous parlez et quelle que soit la région à laquelle vous appartenez, nous sommes liés par un lien commun, le lien de l’humanité. Vous êtes notre invité d’honneur, respecter et protéger les invités n’est pas seulement notre obligation morale mais aussi un article de foi.
Certains visiteurs peuvent s’inquiéter de l’éthique du plaisir dans un lieu dont la population souffre de niveaux records d’anxiété et de problèmes de santé mentale – et rechigner aux politiciens qui encouragent le tourisme alors que tant de problèmes douloureux restent sans réponse, comme la découverte l’année dernière de milliers de personnes. de tombes anonymes.
Mais tous les habitants de Srinagar avec lesquels le Guardian s’est entretenu cette semaine étaient entièrement favorables au tourisme. Amjid Gulzar, 26 ans, étudiant en géopolitique dont la famille dirige une entreprise de couture dans la ville depuis 1842, a déclaré qu'Abdullah pouvait rechercher la vérité et la réconciliation tout en encourageant les visiteurs étrangers. « Il doit faire les deux ; mais sans tourisme, notre économie sera dans le chaos », a-t-il déclaré, ajoutant que s'il accueillait le million de touristes qui l'ont visité cette année, le Cachemire devait faire davantage pour attirer les visiteurs les plus dépensiers, en particulier les étrangers.
« Nous avons besoin de meilleures infrastructures, de meilleures routes et d’une électricité fiable. Nous avons besoin de plus d'activités pour les touristes le soir – nous n'avons même pas un seul cinéma dans cette ville et il n'y a pas assez d'activités pour les touristes après la tombée de la nuit », a-t-il déclaré.
Mais les touristes se sentiront-ils les bienvenus ? Un groupe islamique local a ébranlé les plumes en juin après avoir publié un « code vestimentaire » pour les touristes étrangers.
Abdullah soupira à la mention de cette fureur. « Personne ne s’attend à ce que les touristes viennent ici et adoptent la burqa ou l’abaya, ou qu’ils se couvrent le visage. Je pense qu’ils parlaient de shorts courts et de gilets sans manches, ce qui, même dans ce cas, n’attirerait pas trop l’attention… Je pense que le point fondamental qu’ils soulignaient était : soyez sensible à notre identité culturelle et habillez-vous de manière appropriée. Je pense que c'est du bon sens.
Non pas, a-t-il insisté, qu’il exhorte également les visiteurs étrangers à se couvrir. « Je crois que les gens devraient être libres de choisir ce qu’ils veulent. Je crois que ni notre culture ni notre religion ne sont menacées simplement parce que quelqu'un s'habille différemment. Je devrais avoir suffisamment de force dans mes propres convictions pour ne pas me laisser influencer par quelqu'un simplement parce qu'il est habillé en moins que moi.
Abdullah a déclaré qu'il partait en voyage touristique « pour la seule raison que j'ai besoin de stimuler l'économie ». Les finances de J&K sont dans un état désastreux après plus de deux décennies de troubles. L’État ne reçoit que 72 millions de livres sterling d’impôts chaque année, alors que la masse salariale des 500,000 155 fonctionnaires s’élève à XNUMX millions de livres sterling, a-t-il déclaré. Ajoutez à cela un énorme passif de retraite et des millions de subventions à l'électricité et vous comprendrez pourquoi il a besoin de trouver plus de fonds, rapidement.
Pour l’instant, cependant, il se contente d’être prudemment heureux de voir les touristes revenir. "Je ne dis pas que parce que nous avons accueilli un million de touristes ici, c'est un signe de normalité", a-t-il déclaré. "Mais cela me donne une certaine satisfaction que les gens puissent venir, passer un bon moment et repartir."
Qui est Omar Abdallah ?
L'homme chargé de ramener la paix au Cachemire n'est pas né dans la vallée troublée, mais dans l'Essex, à Westcliff-on-Sea, en 1970. Cet homme calme et mesuré est le fruit d'une histoire d'amour entre un médecin indien et une infirmière britannique, qui s'est rencontré en travaillant dans un hôpital de Great Yarmouth.
Mais Omar Abdullah s'est depuis longtemps débarrassé de tout accent d'Essex, sa famille étant revenue en Inde alors qu'il n'avait que cinq ans. Son père, Farooq Abdullah, a quitté la profession médicale pour se lancer dans la politique, finissant par devenir ministre en chef à trois reprises entre 1982 et 2002. Le grand-père d'Omar, Cheikh Abdullah, a également occupé le même poste, passant du temps en prison pour avoir défendu l'indépendance du Cachemire.
Les trois hommes ont représenté la Conférence nationale, le plus grand parti politique de l’État du Jammu-et-Cachemire, dans le nord de l’Inde. Ces jours-ci, le parti fait campagne pour davantage de pouvoirs délégués à Delhi plutôt que pour une indépendance totale.
Lorsqu’Omar a pris ses fonctions en 2009, l’espoir était grand que ce prince politique puisse guérir l’État ravagé. Mais il en a déçu beaucoup en ne parvenant pas à réprimer les violents soulèvements des étés 2009 et 2010.
Reste à savoir s'il peut s'attribuer le mérite du calme relatif qui règne dans son État depuis deux ans. En modeste pragmatique, il a déclaré cette semaine que la « fatigue organisationnelle » avait autant à voir avec le calme qu’avec n’importe laquelle de ses mesures. En d’autres termes : les militants et les lanceurs de pierres en ont eu assez.
Il est tout aussi direct quant aux chances de l’Inde de devenir une superpuissance.
"Envoyer une mission sur Mars n'est pas le symbole d'une superpuissance, ni être capable de faire exploser une bombe nucléaire", a-t-il déclaré, ajoutant : "Même si l'on aimerait voir ce genre d'ambition se réaliser, il existe des ambitions bien plus importantes". – eau potable, nourriture, approvisionnement régulier en électricité. Peut-être plus de médailles aux Jeux olympiques !
Abdullah a déclaré qu'il avait encouragé l'équipe de Grande-Bretagne à Londres, ainsi que son équipe nationale, et qu'il aimait la cuisine britannique (sa mère, Mollie, fait un «méchant rôti du dimanche», apparemment). Il visite régulièrement son pays natal et savoure la liberté qu'apporte l'anonymat. À J&K, il est toujours entouré de gardes du corps et voyage dans un convoi d'au moins neuf voitures. En Grande-Bretagne, il roule seul sur le M25, sans aucun souci – probablement en écoutant Abba, son groupe préféré. Son amour pour le quatuor suédois est si fort qu'il admet volontiers avoir regardé Mamma Mia dans le West End. Quatre fois.
Qu’est-ce que le Cachemire aime visiter ?
En sortant du terminal de l'aéroport de Srinagar, il est clair que vous n'êtes pas arrivé dans une station touristique typique. Entouré de casernes militaires camouflées et gardé par un nombre inhabituellement élevé de soldats armés sans sourire, il ressemble plus à une installation militaire qu'à un haut lieu touristique en attente. Le fait que des mesures de sécurité draconiennes empêcheront probablement votre téléphone portable étranger de fonctionner – ou même toute carte SIM payante achetée en dehors du Jammu-et-Cachemire – ajoute au sentiment troublant.
En parcourant les rues de la capitale estivale de l'État, les policiers et les paramilitaires semblent parfois plus nombreux que les civils ; les barbelés éloignent toujours les gens des endroits sensibles et des bunkers militaires gardés sont toujours stationnés à certains carrefours clés. Mais tout cela sera oublié lorsque vous arriverez à Pari Mahal, le jardin moghol en terrasses sur la montagne Zabarwan, et que vous apercevrez pour la première fois le lac Dal.
Ces 7 miles carrés d'eau douce sont devenus célèbres dans les années 60 lorsque George Harrison a appris à jouer du sitar sur l'une des centaines de péniches en bois qui sillonnaient le rivage. Encore très populaires aujourd'hui, ces bateaux romantiques portent des noms tels qu'Hélène de Troie ou Mona Lisa et sont responsables à la fois du charme du lac, mais aussi de sa pollution. Les algues vertes recouvrent de vastes étendues d’eau, se nourrissant des eaux usées non traitées déversées par un trop grand nombre de bateaux.
En dehors de Srinagar, l’État du Jammu-et-Cachemire a beaucoup à offrir.
Il y a du ski de premier ordre à Gulmarg, une station de ski accessible par l'un des téléphériques les plus hauts du monde. Avec six chaînes de montagnes dans l'État, dont le Grand Himalaya, il existe de superbes randonnées et trekkings –
en particulier dans la région désertique de haute altitude du Ladakh au nord, qui a une qualité lunaire. Les motocyclistes adorent la route menant à la ville de Leh, car elle traverse de nombreux cols élevés, dont Fotu-La, qui culmine à 4,108 60 mètres d'altitude. Un autre point fort de l'été est Sonamarg, à environ XNUMX miles de Srinagar, une vallée fleurie pleine de fleurs alpines, adossée à des montagnes aux sommets enneigés.
