HANFORD, Washington - Un peloton de cormorans à aigrettes a pris son envol depuis la rive est du fleuve Columbia, rasant la surface étincelante du soleil alors que deux minces aigrettes blanches se tenaient dans les bas-fonds voisins, chassant de petits poissons cachés dans les roseaux.

Vingt kayakistes, pour la plupart des touristes du nord-ouest du Pacifique, ont pagayé, laissant le courant constant faire l'essentiel du travail. Ils ont côtoyé des cerfs mulets paissant sur le rivage, des coyotes traquant les plages de sable et des hirondelles des falaises bourdonnant les falaises blanches voisines.

Mais l'attraction principale se trouvait sur la rive ouest: plusieurs structures fades et grises industrielles et d'imposantes cheminées, un ensemble de bâtiments qui ont donné naissance à l'âge atomique américain.

Bienvenue à Hanford Reach, où l'un des derniers tronçons à écoulement libre du fleuve Columbia rencontre le site nucléaire le plus contaminé d'Amérique.

Le long de cette garrigue plate, pour la plupart sans arbres, le gouvernement américain a construit neuf réacteurs de 1943 à 1963, y compris le réacteur B historique qui a produit le premier plutonium de qualité militaire au monde pour la bombe nucléaire larguée sur Nagasaki, au Japon, pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les réacteurs ont déversé tellement de radioactivité dans l'air, la terre et l'eau que la contamination causée par l'accident nucléaire de Three Mile Island semble insignifiante en comparaison.

Pourtant, les commerçants et les directeurs du tourisme du sud de l'État de Washington voient la rivière et les réacteurs fermés comme un attrait touristique croissant.

Imaginez un parc à thème à côté de la centrale nucléaire de Tchernobyl. Aussi étrange que cela puisse paraître, l'idée semble fonctionner à Hanford.

Les excursions en kayak populaires en sont un exemple. Pat Welle, propriétaire de Columbia Kayak Adventures, qui dirige deux ou trois groupes chaque mois au-delà des sites nucléaires, a déclaré que son entreprise avait plus que doublé depuis son lancement en 2004. Un voyagiste en jet boat prévoit d'ajouter un deuxième bateau, et le la rivière accueille chaque année plusieurs tournois de pêche au bar.

"Je pense que l'attraction est la combinaison unique de paysages - les falaises blanches et la faune - et cette étrange collection de sites nucléaires", a déclaré Welle.

Les réacteurs sont fermés depuis longtemps, mais les terres environnantes grondent avec des bulldozers, des camions à benne basculante et des équipages en combinaisons de rayonnement travaillant sur un projet de nettoyage de 2 milliards de dollars par an - le projet de ce type le plus cher au monde, selon le département américain de Énergie.

L'ironie est que bien que les réacteurs aient contaminé des centaines d'acres, les restrictions gouvernementales d'accès ont laissé les terres environnantes en grande partie intactes pendant plus de 40 ans, permettant à la faune de s'épanouir.

L'effort pour faire du Hanford Reach un point chaud pour les touristes a été stimulé en 2000 lorsque le président de l'époque Bill Clinton a proclamé 195,000 60,000 acres le long de la rivière et autour du site nucléaire comme monument national. Environ XNUMX XNUMX personnes visitent maintenant chaque année, y compris des pêcheurs à la ligne, des randonneurs, des ornithologues amateurs et des passionnés d'histoire.

Ce nombre est susceptible d'augmenter dans le cadre d'un plan du Service des parcs nationaux visant à moderniser les lancements de bateaux et les sites de pique-nique et à ouvrir le réacteur B pour des visites publiques régulières. Le secrétaire à l'Intérieur, Dirk Kempthorne, devrait également approuver ce mois-ci une recommandation visant à déclarer le réacteur B un monument historique national.

L'histoire a commencé en 1942 lorsque le US Army Corps of Engineers a commencé à rechercher un site de production de plutonium pour le projet Manhattan alors secret. Avec de grandes étendues de terre et l'accès à de grands volumes d'eau pour refroidir le réacteur, la région de Hanford le long du fleuve Columbia semblait parfaite.

Le premier réacteur nucléaire à grande échelle des États-Unis a été construit en environ un an. La plupart des travailleurs du réacteur B n'avaient aucune idée de ce qu'ils développaient jusqu'à ce que la bombe atomique soit larguée sur Nagasaki. Plus tard, un titre du journal local a annoncé: «Paix! Notre bombe l'a détruit!

Au cours des 20 années suivantes, le gouvernement fédéral a construit huit autres réacteurs le long du fleuve Columbia dans une zone de 586 milles carrés connue sous le nom de site de Hanford.

En 1948, une digue d'un bassin de déchets de réacteur s'est brisée, déversant 28 livres d'uranium dans le fleuve Columbia.

Aujourd'hui, les scientifiques et les biologistes testent de manière approfondie presque toutes les créatures le long de la rivière, qu'il s'agisse d'un têtard ou d'un cerf.

Une porte-parole du bureau de radioprotection du département de la santé de l'État de Washington a déclaré que les tests sur les poissons de la rivière n'avaient pas détecté de niveaux dépassant les normes de santé publique en matière de rayonnement.