Le navire de croisière le plus luxueux du monde est désormais plus convivial pour les Américains

Le serveur porte un plateau en argent avec champagne mousseux dans des flûtes en cristal. Il porte un tailcoat noir de laine peignée fine comme il sert une femme élégante resplendissante dans une robe de bal en satin rouge.

La soirée officielle sur l'Europa, le bateau de croisière le plus apprécié au monde, commence par des cocktails dans un atrium de deux étages où un pianiste classique se produit sur un Steinway. Ensuite, les passagers s'assoient pour un dîner gastronomique à cinq plats. Mon menu est imprimé en anglais, mais presque tous les passagers autour de moi lisent leurs sélections dans la langue officielle à bord du navire: l'allemand.

Hapag-Lloyd, le géant allemand du transport maritime, exploite quatre navires dans sa division de croisière de loisirs et l'Europa est la star de sa couronne. Le seul navire de croisière au monde classé cinq étoiles plus par la Bible de l'industrie de la croisière, le «Guide Berlitz des navires de croisière et de croisière», il occupe une classe à part. Il occupe ce poste depuis huit ans.

La plupart des Américains, même les croiseurs chevronnés, ne connaissent pas l'Europa car Hapag-Lloyd n'a pas commercialisé ses navires de ce côté de l'Atlantique. Cela change progressivement à mesure que la compagnie de croisière se lance dans des croisières bilingues. Lors de ces croisières, les passagers anglophones, qu'ils soient américains, britanniques ou australiens, reçoivent des menus, des programmes quotidiens, des documents de voyage, des présentations vidéo et un nombre limité d'excursions à terre en anglais. Tout l'équipage parle anglais, y compris un homme de maintenance qui a demandé à mon mari s'il votait pour Obama ou McCain.

Neuf croisières ont été désignées bilingues en 2009. De plus, si 15 passagers anglophones ou plus réservent une croisière, celle-ci devient automatiquement bilingue avec des annonces et des excursions à terre en anglais. Sur les autres croisières, les passagers peuvent demander à l'avance des menus en anglais et d'autres informations imprimées, et le concierge à bord organisera des excursions individuelles à terre en anglais.

L'Europa attire des voyageurs chevronnés et sophistiqués suffisamment riches pour se permettre ce niveau de service. L'âge moyen des passagers est d'environ 65 ans, estime le directeur général de Hapag-Lloyd Cruises, Sebastian Ahrens, bien qu'il diminue pendant les vacances scolaires où jusqu'à 42 enfants peuvent être logés à bord.

Malgré le coût, l'Europa est presque toujours complet. Le marché des croisières de luxe ne subit pas les effets d'un ralentissement de l'économie contrairement à d'autres segments de l'industrie du voyage, dit Ahrens. Ceux qui ont de l'argent continuent de le dépenser.

Qu'est-ce qui fait que l'Europa vaut le coût et mérite le statut de cinq étoiles plus? En un mot: espace et service.

L'Europa a le ratio d'espace passagers le plus élevé de l'industrie des croisières, avec de grands espaces publics qui ne se sentent jamais bondés. Les espaces privés sont également spacieux. Chaque chambre est une suite, la plus petite mesurant 290 pieds carrés, et 80% ont des balcons. Ma mâchoire est tombée quand j'ai posé les yeux sur le dressing, quelque chose que je n'ai pas vu même sur d'autres navires de luxe. L'espace de rangement est généralement restreint, mais dans cette suite, j'avais des tiroirs et des cintres à revendre. Les salles de bain de la plupart des navires sont également minuscules, mais celles de l'Europa ont une baignoire et une douche vitrée séparée suffisamment spacieuse pour un monteur de lignes de la NFL. Le coin salon de la suite comprend une chaise, un canapé-lit, un minibar avec de la bière, des jus de fruits et des boissons sans alcool gratuits. Un bureau abrite un clavier pour accéder à un compte de messagerie gratuit à l'aide de l'écran de télévision, où les passagers peuvent également regarder des films à la demande, des programmes à bord et des chaînes de télévision en allemand et en anglais.

Le navire, lancé en 1999, est petit par rapport aux méga-navires de 6,000 280 passagers construits aujourd'hui. Un équipage de 400 peut accueillir à peine XNUMX passagers, le ratio personnel / passagers le plus élevé de tous les navires de croisière. Cela rend possible un service de premier ordre.

«Les petits navires sont particulièrement adaptés aux voyageurs chevronnés», déclare l'expert en croisière Douglas Ward, auteur du guide Berlitz. «Les grands navires de croisière n'ont pas la finesse des petits navires.»

Les membres d'équipage ont des années de formation dans l'hôtellerie en Europe et considèrent un poste sur l'Europa comme une évolution de carrière. «C'est l'équipage qui est la partie la plus importante de la croisière», dit Ward. Les membres d'équipage d'Europa «ont une très bonne reconnaissance des passagers.» Lors d'un voyage de deux semaines, ils se souviennent souvent des noms, des visages et des besoins et demandes spécifiques des passagers.

En plus d'un excellent service, Ward dit que l'Europa gagne ses étoiles dans son souci du détail. Les plats de poisson sont servis avec un couteau à poisson. Le café est livré avec trois types de sucre, en plus du substitut du sucre. Un napperon sur un verre à bière à pied attrape la condensation. La Chine et la coutellerie sont au top. Dans le restaurant oriental, l'un des quatre restaurants à bord, les assiettes en porcelaine présentent un rare motif de poisson volant reproduit à partir d'un design des années 1920. Chaque assiette, si vous pouviez l'acheter au détail, coûterait de 350 à 400 euros.

Les éléments du menu couvrent un large éventail de cuisines. Le navire propose 8,000 3,000 produits alimentaires, contre environ 17,000 XNUMX sur la plupart des croisières, et transporte XNUMX XNUMX bouteilles de vin couvrant les millésimes de toutes les principales régions viticoles du monde.

Pourtant, l'Europe n'est pas parfaite. Plus d'une fois lors de notre croisière, des erreurs dans le temps des activités répertoriées sur le programme imprimé quotidien ont dérouté et frustré les passagers. Tous les couteaux à poisson du monde ne peuvent pas compenser une excursion en raison d'une mauvaise communication.

Et bien que la nôtre fût l'une des croisières désignées bilingues prévues en 2008, toutes les annonces à bord n'étaient pas répétées en anglais. Cela a été particulièrement décevant car le thème de notre croisière était l'Ocean Sun Festival annuel du navire, avec des performances d'artistes de musique classique. La musique étant une langue universelle, le fait que la soprano et le ténor en vedette chantent des airs en italien ou en allemand ne fait aucune différence, mais nous avons été découragés lorsque les introductions de chaque morceau ont été données uniquement en allemand. Pourtant, comme nous étions les seuls Américains parmi une poignée de non-germanophones à bord, nous pouvions comprendre la réticence à déranger tant de personnes pour si peu.

Lors de la plupart des voyages, l'Europa présente au moins une demi-douzaine de musiciens et de chanteurs dans des programmes comprenant environ 60% de musique classique. Pendant l'Ocean Sun Festival, qui sera de nouveau proposé en 2009 du 12 au 22 août, huit artistes de renommée internationale se produisent dans un programme de divertissement composé de 80 à 90% de musique classique. Le festival est en train de gagner une réputation parmi les fans de musique classique similaire à celle du prestigieux Festival del Sole de Napa et du Festival du soleil de Toscane en Italie.

En plus des représentations en après-midi et en soirée à bord pendant le festival, des concerts privés gratuits sont organisés dans le port. Pendant notre séjour à Cadix, en Espagne, nous nous sommes rendus au Castillo San Marcos du XIIIe siècle, où Christophe Colomb a vécu lors de la planification de son voyage en Amérique. Après des cocktails et des canapés dans la cour, le célèbre ténor germano-canadien de Mozart Michael Schade a chanté pour nous dans le cloître. À Majorque, Schade a rejoint la soprano Andrea Rost pour un concert avec l'Orquestra Clasica de Balears au Teatro Principal. À bord après le dîner, des plats plus légers au Clipper Bar ont présenté une chanteuse chantant dans le style d'Edith Piaf.

L'Europa ne se limite pas aux voyages en Europe. Les croisières bilingues de l'année prochaine feront escale dans le Pacifique Sud, l'Australie, la Chine, le Japon, la Thaïlande, le Vietnam, l'Inde, la Libye et les Émirats arabes, en plus des pays baltes, de l'Italie et de la Grèce.

Lorsqu'ils ne explorent pas les ports, les passagers profitent des nombreux équipements du navire, notamment un spa, une piscine d'eau salée avec toit rétractable, un simulateur de golf de 21 parcours avec PGA pro à portée de main pour les leçons et un loft de fitness avec vue sur l'océan. Au-dessus du grenier, en haut du navire, se trouve une zone que l'on ne trouve pas sur les navires américains: un pont pour ceux qui choisissent de prendre un bain de soleil dans le style européen nu.

• Les informations pour cet article ont été recueillies lors d'un voyage de recherche parrainé par Hapag-Lloyd Cruises.

Si vous allez

Informations: Hapag-Lloyd Cruises, (877) 445-7447, www.hl-cruises.com

Itinéraires et coût: Les croisières bilingues en 2009 varient en prix et en durée d'un voyage de 10 jours de Barcelone aux îles Canaries à partir d'environ 6,000 $ par personne à un voyage de 18 jours de Tahiti à l'Australie à partir d'environ 9,900 5 $ par personne. Les pourboires ne sont pas attendus. Une réduction de XNUMX% est offerte pour les réservations anticipées.

Code vestimentaire: plus formel que sur la plupart des navires américains, les hommes portant un costume ou un manteau de sport la plupart des soirs et un smoking ou un smoking les soirs de cérémonie.

Salle à manger: sièges ouverts en une seule séance au dîner. Réservations prises dans la salle à manger formelle, et nécessaires (et très recherchées) dans deux restaurants de spécialités. Bien qu'il s'agisse d'un navire allemand, la cuisine comprend des plats du monde entier.