Les futurs amateurs de sensations fortes piloteront un vaisseau spatial élégant amarré sous un énorme vaisseau-mère à double flèche à la périphérie de l'espace dans un design dévoilé mercredi par Virgin Galactic.
Le vaisseau spatial SpaceShipTwo et son porteur WhiteKnightTwo commenceront cet été les premiers tests pour démanteler le nouveau système de vol spatial conçu par le pionnier de l'aérospatiale Burt Rutan et sa société Scaled Composites.
«2008 sera vraiment l'année du vaisseau spatial», a déclaré l'entrepreneur britannique Sir Richard Branson, fondateur du Virgin Group, qui a dévoilé une maquette à l'échelle 1 / 16e du nouveau vaisseau spatial ici à l'American Museum of Natural History. «Nous sommes vraiment enthousiasmés par notre nouveau système et par ce que notre nouveau système sera capable de faire.»
Basé sur SpaceShipOne de Rutan, un vaisseau spatial piloté et réutilisable qui a remporté le prix Ansari X de 10 millions de dollars pour les vols suborbitaux en 2004, SpaceShipTwo est un véhicule à lancement aérien conçu pour transporter six passagers et deux pilotes dans l'espace suborbitaire et retour.
Mais contrairement à SpaceShipOne, qui a été lancé sous son porte-avions WhiteKnight à une seule cabine, le nouvel engin tombera d'un avion à réaction à haute altitude à deux cabines qui peut servir aussi d'engin de formation pour les touristes spatiaux. WhiteKnightTwo porte quatre moteurs et une envergure d'environ 140 pieds (42 mètres), rivalisant avec un bombardier B-29, et est conçu pour gérer des roquettes sans pilote capables de lancer de petits satellites en orbite, ont déclaré des responsables de Virgin Galactic.
Virgin Galactic propose des billets à bord des spaceliners SpaceShipTwo pour un prix initial d'environ 200,000 dollars, bien que Branson ait déclaré que le coût devrait baisser après les cinq premières années d'exploitation. La société de tourisme spatial prévoit de lancer des vols à partir d'un terminal du Spaceport America du Nouveau-Mexique, avec des voyages supplémentaires à travers les aurores boréales à partir de Kiruna, en Suède.
«C'est fantastique», a déclaré le directeur de la publicité britannique Trevor Beattie, l'un des quelque 100 détenteurs de billets Virgin Galactic présents pour le dévoilement. «Je veux y aller maintenant… à chaque étape, ça se rapproche de plus en plus.»
À ce jour, Virgin Galactic compte environ 200 passagers assurés pour les vols futurs, 30 millions de dollars de dépôts et environ 85,000 XNUMX inscriptions de clients intéressés à voyager à bord de SpaceShipTwo.
Rutan, dont Scaled, basé à Mojave, en Californie, a réalisé 60% du premier SpaceShipTwo, a déclaré que son entreprise construisait au moins cinq des véhicules suborbitaux - et deux transporteurs WhiteKnightTwo - pour Virgin Galactic.
"Ce n'est pas un petit programme par un effort d'imagination", a déclaré Rutan, ajoutant que son entreprise espère construire au moins 40 SpaceShipTwos et 15 porte-avions au cours des 12 prochaines années.
Chaque vaisseau spatial est conçu pour voler deux fois par jour, avec leurs porteurs WhiteKnightTwo capables d'effectuer jusqu'à quatre lancements quotidiens, a déclaré Rutan. En 12 ans, plus de 100,000 XNUMX personnes pourraient voler vers l'espace suborbitaire à bord des véhicules, a-t-il ajouté.
Un vol spacieux
Les passagers de Virgin Galactic comme Beattie et d'autres ont déjà subi des tests de centrifugation pour échantillonner le lancement et la rentrée de l'expérience, qui peuvent exercer des forces jusqu'à six fois la gravité de la Terre sur le corps humain.
Will Whitehorn, PDG de Virgin Galactic, a déclaré que chaque passager de SpaceShipTwo sera équipé d'une combinaison de pression par mesure de sécurité, qu'il sera libre de se déplacer dans une cabine spacieuse équivalente à un avion Gulfstream et de regarder la Terre à travers une large bande de 18 pouces (46- cm) pendant les quelques minutes d'apesanteur offertes à chaque vol spatial.
"Parce que clairement, si vous allez dans l'espace, vous allez vouloir voir la vue", a déclaré Whitehorn.
La cabine de SpaceShipTwo est beaucoup plus grande que la capsule pour trois personnes utilisée sur SpaceShipOne, et chacune des deux cabines du vaisseau WhiteKnightTwo est identique à celle du vaisseau spatial pour en faire un outil d'entraînement utile, a-t-il déclaré.
Les membres de la famille des passagers ou d'autres touristes de l'espace peuvent regarder un lancement de SpaceShipTwo depuis l'intérieur d'une cabine WhiteKnightTwo, dont chacun se trouve à seulement 25 mètres du vaisseau spatial monté au centre.
Alors que la première série de tests est prévue pour un certain temps cet été et que les premiers vols spatiaux sont prévus pour 2009, Whitehorn a souligné que la sécurité était primordiale.
«Nous sommes dans une course avec personne, à part une course avec sécurité», a déclaré Whitehorn.
Rutan a déclaré qu'il visait un facteur de sécurité similaire à celui des premiers avions de ligne des années 1920, qui devrait encore être 100 fois supérieur à la sécurité des engins spatiaux habités d'aujourd'hui utilisés par les grands gouvernements aujourd'hui.
"Ne croyez personne qui vous dit que le niveau de sécurité d'un nouveau vaisseau spatial est aussi sûr qu'un avion de ligne moderne", a déclaré Rutan.
Le plan de développement et de test de SpaceShipTwo et de son vaisseau porteur a été ralenti par une explosion mortelle accidentelle qui a tué trois travailleurs Scaled en juillet dernier au port aérien et spatial de Mojave. La semaine dernière, les inspecteurs de l'occupation et de la sécurité de l'État de Californie ont cité Scaled pour ne pas avoir fourni une formation adéquate aux travailleurs et ont condamné l'entreprise à une amende de plus de 25,000 XNUMX $.
Rutan a déclaré que son entreprise travaillait avec des inspecteurs et des fonctionnaires de l'État pour améliorer la sécurité des travailleurs, mais la cause réelle de l'explosion lors d'un test d'écoulement d'oxydant de fusée était encore inconnue. Le moteur-fusée de SpaceShipTwo ne sera pas finalisé tant que la source de l'explosion ne sera pas identifiée, a-t-il déclaré.
Patricia Grace Smith, administratrice associée de la FAA pour le transport spatial commercial, a salué l'engagement de Virgin Galactic et Scaled à la sécurité après le dévoilement de SpaceShipTwo.
«C'est l'esprit d'entreprise qui fera avancer ce pays», a déclaré Smith. "Cela va prendre comme un feu sauvage que nous n'avons jamais vu."
news.yahoo.com
