KUALA LUMPUR - La compagnie aérienne malaisienne à bas prix AirAsia X a signé jeudi un accord pour acheter 10 autres Airbus A330-300, mais a déclaré que la pénurie d'avions avait compromis les projets de vol vers la Grande-Bretagne d'ici la fin de l'année.

Les 10 nouveaux appareils au prix catalogue de 2.1 milliards de dollars porteront la flotte totale du transporteur à 25 appareils, après avoir signé une commande pour 15 des avions.

«Avec l'Airbus A330-300, notre stratégie consiste à nous concentrer sur deux marchés principaux… qui sont l'Australie et la Chine», a déclaré Azran Osman Rani, PDG d'AirAsia X.

L'avion supplémentaire sera livré au cours des cinq prochaines années, mais il exploite actuellement ses routes inaugurales vers la Chine et la Gold Coast australienne sur un A330 loué.

Azran a déclaré que le transporteur prévoyait de voler vers plus de villes australiennes et chinoises d'ici le quatrième trimestre de 2008 lors de la livraison des A330 et prévoyait de lancer ses services sur le lucratif marché indien.

Cependant, il a déclaré que les projets de lancement de vols vers la Grande-Bretagne au quatrième trimestre de 2008 étaient désormais «soumis à la disponibilité des avions».

«Nous sommes sur le marché à la recherche d'un avion extra-long-courrier tel que l'A340 pour nous permettre de fournir un service direct au Royaume-Uni si nous pouvons sécuriser cet avion», a-t-il déclaré.

«À l'heure actuelle, les prix sont un peu élevés parce qu'il y a une pénurie mondiale de compagnies aériennes», dit-il.

«Nous ne pouvons faire aucune promesse quant au moment où nous pourrons démarrer les vols au Royaume-Uni. Tout ce que nous pouvons dire, c'est que nous le voulons. Nous avons l'approbation du gouvernement pour le Royaume-Uni. Nous avons un soutien aéroportuaire. Tout le monde est prêt à nous recevoir sauf l'avion.

AirAsia X a annoncé qu'elle allait éventuellement voler vers l'Europe, le Japon et le Moyen-Orient.

Affilié du transporteur régional à bas prix AirAsia et Virgin Blue, le transporteur a été lancé en janvier 2007. AirAsia et AirAsia X partagent des actionnaires communs, dont le fondateur et PDG d'AirAsia, Tony Fernandes.

Le groupe Virgin de Richard Branson a pris une participation de 20% dans la compagnie aérienne et le milliardaire britannique s'est engagé à faire en sorte que le projet génère des bénéfices.

Le pionnier de la compagnie aérienne malaisienne à petit budget AirAsia X a annoncé mardi qu'il achèterait 10 Airbus A330-300 supplémentaires pour 2.1 milliards de dollars, portant sa flotte à un total de 25 appareils.

Le transporteur avait auparavant signé une commande avec Airbus pour 15 des appareils.

Azran Osman Rani, directeur général d'AirAsia X, a déclaré à l'AFP qu'une cérémonie de signature pour confirmer l'achat des 10 A330 supplémentaires aurait lieu jeudi.

«Le prix catalogue des 10 nouveaux appareils est de 2.1 milliards de dollars. Avec cette commande ferme, le nombre total d'A330 dans notre flotte sera de 25 », a-t-il déclaré.

Concernant les futurs plans d'expansion de sa flotte, Azran a déclaré que la compagnie aérienne envisageait «les avions de nouvelle génération d'Airbus 350-900 et de Boeing 787-9».

AirAsia X a commencé à voler vers la Gold Coast australienne et vers la Chine en utilisant un A330 loué.

Il prévoit de lancer des vols vers la Grande-Bretagne au quatrième trimestre de 2008 après l'acquisition d'avions supplémentaires et s'étendra à terme vers l'Europe, le Japon et le Moyen-Orient, avec des tarifs en moyenne 50% inférieurs à ceux des transporteurs à service complet.

AirAsia X, une filiale d'AirAsia et de Virgin Blue, a été lancée en janvier 2007. AirAsia et AirAsia X partagent des actionnaires communs, dont le fondateur et chef d'AirAsia, Tony Fernandes.