BANGKOK, Thaïlande (eTN) – Le « Pays du sourire » est un slogan officiellement ou officieusement associé à la Thaïlande depuis une trentaine d'années pour décrire le pays. Les sourires charmants qui ornent les Thaïlandais lorsqu'ils rencontrent un étranger ont été intelligemment transformés en marque de fabrique du pays par l'Autorité du tourisme de Thaïlande dans le passé. Bien qu'il ait été remplacé au milieu des années 30 par le slogan « Amazing Thailand », TAT a continué à orner ses brochures et affiches avec le visage souriant stylisé d'un Bouddha jusqu'à il y a dix ans.
Le slogan peut paraître un peu démodé aujourd'hui, à une époque où le tourisme se transforme de plus en plus en de nombreux domaines en un art des affaires. Les voyageurs qui discutent sur le Web dans divers blogs et sites de voyage semblent en effet conscients que le célèbre sourire thaïlandais peut parfois ne pas être aussi authentique qu'il y paraît, notamment dans des destinations commerciales telles que Phuket, Pattaya ou Bangkok. On dit souvent qu’il existe plus de 40 interprétations du sourire thaïlandais. Bien sûr, cela peut toujours signifier que les gens se sentent heureux de quelque chose. Mais cela peut aussi être interprété comme un signe de confusion, de gêne, voire de colère ! Le sourire est en effet un outil pour éviter de perdre la face devant les autres.
Malgré la signification contradictoire du sourire thaïlandais, celui-ci fait toujours grève parmi les professionnels du voyage thaïlandais lorsqu'ils examinent des slogans accrocheurs. Signe d’un manque de créativité en recyclant des slogans galvaudés ? C'est une explication possible. Mais depuis trois ou quatre ans, de nombreuses entreprises ont remis le mot « sourire » au service, même au pire moment pour utiliser ce mot. Le meilleur exemple est celui du département du tourisme de l'administration métropolitaine de Bangkok, qui a lancé « Bangkok City of Smile » début 2009. Le slogan très créatif faisait suite à la saisie et au blocus des aéroports de Bangkok en décembre 2008, qui ont fait sourire tant de passagers sur les visages qu'ils n'avaient pas pu le faire. rentrer chez moi pendant ces dix jours.
En parlant d’aéroports, il faut noter que depuis un an maintenant, l’aéroport international de Bangkok Suvarnabhumi porte le slogan « Aéroport du Sourire ». Lancé en octobre dernier, il a été suivi de formations destinées aux personnels leur rappelant de rendre service aux passagers avec le sourire. Il ne semble cependant pas que le message ait été diffusé aux guichets de l'immigration où les agents débordés sourient rarement aux visiteurs entrant ou sortant du royaume.
Et maintenant, c'est l'heure de Thai Airways. De belles hôtesses de l'air souriantes font également depuis longtemps partie de l'image publicitaire de la compagnie aérienne nationale thaïlandaise. Et smile sera le nom officiel de la nouvelle compagnie aérienne semi-budgétaire qui décollera d'ici le milieu de l'année prochaine. Après avoir envisagé de nommer la compagnie aérienne « Thai Wings », « Thai Smile Air » a finalement été choisie par les employés de la compagnie aérienne. La compagnie aérienne débutera ses opérations avec quatre Airbus 320 en location, sa flotte comprenant à terme 11 appareils. Le transporteur desservira dans un premier temps des destinations nationales telles que Chiang Rai, Khon Kaen, Surat Thani, Ubon Ratchathani et Udon Thani avant de s'étendre vers des destinations régionales d'ici 2013.
Le seul qui risque de perdre le sourire est Tiger Airways, la compagnie low-cost de Singapour engagée dans une joint-venture avec Thai Airways pour la création d'une compagnie aérienne à bas prix destinée à desservir le segment des tarifs les plus bas du marché. "Il y a peu de chances aujourd'hui que cette compagnie aérienne puisse un jour décoller, car il est peu probable que Thai Airways ait les ressources nécessaires pour créer deux compagnies en même temps", explique un expert thaïlandais du transport aérien. Mais c'est une autre histoire pour un autre jour.
