WILKINS RUNWAY, Antarctique (AFP) - Un vol historique à réaction de passagers reliant l'Australie à l'Antarctique s'est posé en douceur sur une piste de glace bleue vendredi, lançant la seule liaison aérienne régulière entre les continents.
Un demi-siècle environ depuis que l'idée d'une piste sur l'Antarctique a été évoquée pour la première fois, l'Airbus A319 de Hobart a atterri à Wilkins près de la station Casey de la division australienne de l'Antarctique, a déclaré un photographe de l'AFP à bord.
Le ministre de l'Environnement, Peter Garrett, qui faisait partie d'une vingtaine de fonctionnaires, de scientifiques et de médias lors du vol inaugural, a déclaré que la vue depuis le cockpit était à couper le souffle alors que l'avion s'approchait de l'Antarctique.
«Pour voir les icebergs, la petite quantité de colonies ici et rien d'aussi loin que vous pouviez voir dans toutes les directions, puis cette piste apparaît comme venue de nulle part», a déclaré l'ancien leader de Midnight Oil.
«C'est un exploit technique remarquable que ces gens ont accompli. C'est un triomphe logistique et relie les deux derniers continents à être reliés par voie aérienne », a-t-il déclaré.
«C'est une très grande occasion, c'est certainement historique. Une nouvelle ère va s'ouvrir pour nous en ce qui concerne la protection de notre planète. »
La piste, qui mesure quatre kilomètres (2.5 miles) de long, 700 mètres de large et se déplace d'environ 12 mètres vers le sud-ouest par an en raison de la dérive glaciaire, a été creusée dans la glace et nivelée à l'aide de la technologie laser.
«La piste ici est beaucoup plus lisse que la plupart des pistes des aéroports internationaux du monde entier», a déclaré le pilote Garry Studd.
La piste de 46 millions de dollars (41 millions de dollars américains) a pris plus de deux ans à construire et est conçue pour amener des scientifiques et d'autres membres du personnel de la Division australienne de l'Antarctique sur le continent gelé pour étudier des questions telles que le changement climatique.
Les vols arriveront chaque semaine pendant les mois les plus chauds d'octobre à mars, mais ne seront pas ouverts aux voyages touristiques.
Auparavant, les scientifiques avaient été contraints de passer jusqu'à deux semaines sur un navire pour se rendre à la station Casey.
«Cela va révolutionner la façon dont nous pouvons faire nos recherches», a déclaré le scientifique en chef de la division Michael Stoddart à l'agence de presse australienne AAP.
Le vol a décollé de la ville de Hobart, dans le sud de l'Australie, et a mis quatre heures et demie pour atteindre Wilkins. Il est resté au sol pendant trois heures avant de faire le voyage de retour sans avoir besoin de faire le plein.
La piste porte le nom de l'aventurier et aviateur Sir Hubert Wilkins, qui a effectué le premier vol en Antarctique il y a 79 ans.
D'autres pays dotés de stations de recherche sur l'Antarctique volent vers le continent glacé depuis des années depuis des pays comme la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud, mais utilisent des avions militaires.
La Division antarctique australienne affirme que l'introduction d'un avion à réaction moderne, qui peut effectuer le voyage de retour sans faire le plein, marque le début d'une nouvelle ère.
