Le Rio Blanco est à peu près aussi spectaculaire que la nature.
Ses eaux glaciaires dégringolent et se frayent un chemin dans les Andes, à la limite nord de la Patagonie, dans le sud du Chili. C'est un endroit parfait pour les touristes amoureux de la nature, sauf que la rivière est trop étroite pour un radeau et trop perfide pour un canoë.
Mais ce n'est pas suffisant pour dissuader les amateurs d'aventure qui se sont inscrits pour le dernier frisson des sports extrêmes. Cela s'appelle le «canyoning» ou le canyoning, bien que certains l'appellent clairement fou.
Quatre touristes et le journaliste sont vêtus de combinaisons humides. L'aventure commence sur la terre ferme avec une montée de 45 minutes. Alors que nous grimpons dans la forêt luxuriante, il n'y a qu'une question lancinante:
Qu'est-ce que le canyoning?
"Aucune idée", a déclaré Jessie Traub, 22 ans, de Milwaukee, Wisconsin, avec un sourire et un haussement d'épaules. Elle parcourt l'Amérique du Sud avec son amie Margaret Kosmack, 23 ans, de Toronto.
«Je ne sais pas», a déclaré Kosmack lorsqu'on lui a demandé si elle savait ce qu'est le canyoning, «mais nous sommes assez inquiets de toutes les éraflures sur nos combinaisons de plongée qui sont déjà là. L'équipement est assez déçu. Puis elle et Traub rient.
Jessica Hungelmann, 29 ans, rend visite à son père, Jim, un athlète de 58 ans. Ils viennent de l'Idaho. Il travaille dans le secteur de la pomme de terre au Chili.
«Je ne sais pas ce que je fais, mais je suis prêt», a déclaré Jim Hungelmann. Lui aussi sourit.
Le guide Philippe Manghera de Pachamagua a fait ce voyage environ 200 fois. Il fait du canyoning ici depuis sept ans, mais ce n'est que récemment que ce sport extrême est devenu extrêmement populaire.
«Vous devez être prudent», a déclaré Manghera en arrivant à notre point de départ: une piscine glaciaire claire et bleue alimentée par la première des nombreuses cascades à couper le souffle que nous verrons.
Manghera nous montre un assortiment d'étapes pour naviguer sur l'eau glissante, y compris le singe (rampant à quatre pattes) et le lézard (rampant sur le ventre).
L'ensemble du groupe est équipé de cagoules, de gants et de chaussettes en polypropylène. Et un casque.
Nous sautons tous dans les eaux cristallines et nos combinaisons humides se remplissent d'eau froide.
«J'adore», a déclaré Traub. Mais quelques secondes plus tard, elle a changé d'avis. «Je l'ai haaaaate!»
Nous assistons attentivement à une démonstration en direct de l'un des guides qui escalade une falaise rocheuse et bondit avidement dans les airs puis plonge dans la piscine glacée.
Je pense que je commence à comprendre: le canyoning est un test de la loi de la gravité et de la loi de la bravoure.
Avec un mélange d'empressement et d'appréhension, les touristes suivent, se jetant de la falaise de 15 pieds.
«J'étais comme 'oh, mon Dieu'», a déclaré Traub après sa réapparition. «Tu dois juste le faire, parce que si tu arrêtes d'y penser, tu vas te dégonfler.
«J'essayais de ne pas trop y penser», a déclaré Kosmack. «Je n'ai eu peur que dans les cinq dernières secondes, juste avant de sauter.
Leçon deux: la luge
La prochaine partie du canyoning que nous apprenons s'appelle la «luge». Tout comme le sport aux Jeux olympiques d'hiver. Ce qui est étrange, car il n'y a pas de toboggan ici.
«Nous vous asseyons dans l'eau vive», a déclaré Manghera en nous montrant comment nous glisserions, ou, en luge, sur les rochers lisses d'une chute de rapides sur nos arrières. «Commencez par les pieds», dit-il, «et quand vous partez, faites attention à vos coudes.
Comme une famille de loutres obéissantes, nous dévalons les rapides les uns après les autres.
La seule chose qui court plus vite que l'eau est notre adrénaline.
"Oh, c'est super," dit Jim Hungelmann en souriant d'une oreille à l'autre. «J'adore être dans l'eau? randonnée sur ces rochers. C'est tout simplement merveilleux.
Bien qu'il soit le plus âgé, il est aussi le plus audacieux, grimpant trois, quatre, voire cinq fois des mêmes falaises. Certains d'entre eux mesurent 25 pieds ou plus.
«C'est peut-être parce que je n'ai plus beaucoup de temps, tu sais? dit-il en riant.
Avant la prochaine descente de luge, les guides explorent le fond de la rivière à la recherche de rochers pointus, nous disant de garder les coudes dedans, les pieds en l'air et les yeux ouverts.
"C'est une course - génial!" A déclaré Traub alors qu'elle disparaissait dans un torrent d'eau vive, puis tombait sur une cascade de huit pieds dans une piscine profonde en dessous.
"Impressionnant!" dit Kosmack, peut-être un peu choquée qu'elle soit arrivée jusqu'ici.
Alors que nous sautons, bossons et glissons sur la rivière, nous commençons à avoir une image plus complète du canyoning. Vous avez entendu l'expression «remonter le ruisseau sans pagaie»? Eh bien, le canyoning va descendre la crique, comme la pagaie.
Il y a fort à parier qu'il n'y a rien de tel dans les parcs à thème à la maison.
Hungelmann suit les guides sur l'une des cascades la tête la première.
«Je suis juste allé en arrière de ce rebord là-bas,» dit-il, haletant et montrant le dénivelé de 10 pieds dans lequel il vient de naviguer. "C'était génial. ? C'était juste une chute libre puis un atterrissage. »
Pour les canyoners vétérans parmi nous - les guides - ce que nous faisons est un jeu d'enfant. Ils nous remplissent de crainte et de terreur alors qu'ils bondissent des falaises de 30 et 40 pieds de haut, atterrissant dans des piscines d'eau qui ne semblent qu'un peu plus grandes qu'une tasse de thé.
Cela semble audacieux et dangereux: s'ils ne sautent pas, ils s'écraseront contre la falaise en descendant.
Les dangers du canyoning
Alfonso Spoliansky, l'un des guides, commence à dire que le canyoning n'est pas dangereux, mais Manghera l'interrompt.
«Oui, bien sûr, c'est dangereux», a-t-il dit, expliquant l'importance de vérifier les rapides et les étangs pour les dangers après chaque pluie. «Ce n'est pas si dangereux de suivre les règles.»
Il avoue que son entreprise, Pachamagua, a eu deux accidents. L'une concernait un touriste qui s'est cogné la tête alors qu'il portait un casque. La blessure n'était pas grave. L'autre concernait un touriste qui s'est cassé la jambe quand elle s'est retrouvée coincée entre deux rochers.
Mais ce sport extrême a connu bien pire. En 1999, 21 jeunes ont été tués dans un accident de canyoning en Suisse lorsque des crues soudaines ont inondé une gorge étroite après une pluie. Deux ans plus tard, six cadres ont été reconnus coupables d'homicide involontaire coupable.
Il y a plus de risques ici que dans la plupart des sports et seuls les imbéciles ne parviennent pas à le reconnaître, mais si la peur traverse vos veines, ce n'est pas le sport qu'il vous faut.
«Vous devez faire confiance à vos guides», a déclaré Hungelmann. «Ces guides sont bons.»
Il y a un choix de sauts avant la grande finale. Manghera offre le choix entre un saut de 25 pieds, un saut plus petit ou une balade en luge sur une cascade de 15 pieds.
«C'est terrifiant», a déclaré Traub en regardant la luge. «Je pense que c'est un peu élevé pour moi. Je ne vais pas mentir, je suis un peu nerveux à propos de celui-ci.
Elle fait du toboggan sur les chutes, concluant sans aucun doute que la force de l'eau ne lui laissera pas le temps de réfléchir.
Leçon 3: Rappel
Une promenade en vol vers la fin de l'aventure introduit les non-initiés au «rappel», un mot sophistiqué pour «repousser», qui est un mot sophistiqué pour tomber comme une pierre alors qu'il est attaché à une corde.
Nous attachons tous maladroitement des harnais d'escalade sur nos combinaisons humides. Traub passe en premier. Fixée à une corde, elle passe la tête la première du côté de la falaise. Il est à 100 mètres de profondeur et à quelques mètres de la cascade la plus féroce et la plus spectaculaire de la journée.
Quelle sensation. C'est comme jeter un œil dans un monde secret alors que l'eau jaillit sur votre visage et qu'une végétation luxuriante vous regarde dans les yeux.
Ensuite, il y a un dernier saut en hauteur. Kosmack hurle pendant qu'elle le fait.
Incroyablement, peut-être miraculeusement, nous avons tous survécu. Nous sourions tous.
Et nous savons tous ce qu'est le canyoning.
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