SANTIAGO, Chili — À l'extérieur du musée des beaux-arts de Santiago se trouve une corniche effondrée brisée en morceaux et éparpillée sur des marches de marbre. Mais à l'intérieur, la sculpture se dresse fermement sous une coupole de verre parfaitement intacte.

Au lendemain du méga-séisme dévastateur dans le centre du Chili, les visiteurs sont accueillis par des contrastes saisissants : une impression générale de normalité secouée par des poches de destruction spectaculaire. Une chose est sûre. L'industrie touristique du pays, d'une valeur de 2 milliards de dollars, a subi un coup dur depuis le 27 février.

Le Chili a levé l'état de catastrophe que la présidente sortante Michelle Bachelet a déclaré lorsqu'elle a envoyé des soldats dans les rues pour arrêter les pillages et apporter des secours. Un avertissement du département d'État américain exhortant vivement les citoyens américains à éviter le tourisme et les voyages non essentiels au Chili a été restreint le 12 mars aux zones les plus proches de l'épicentre.

Pourtant, les voyageurs ont annulé la moitié de leurs réservations dans les hôtels chiliens au cours des premières semaines de mars. Malgré les vacances de Pâques, 30% des réservations ont été annulées pour avril. C'est une mauvaise nouvelle pour un pays qui a désespérément besoin de dollars pour la reconstruction, mais cela peut représenter une opportunité pour les voyageurs à la recherche d'accords.

La première vue surprenante pour la plupart des visiteurs est l'aéroport international détruit de Santiago, où le plafond et les passerelles ont été gravement endommagés. Les gros porteurs vident maintenant les passagers sur le tarmac, où ils récupèrent les bagages au sol et passent la douane dans une tente.

"C'est une mauvaise première impression", a déclaré Sebastian Catalan, qui organise des visites à vélo de Santiago. « Cela dit : « Bienvenue ». Le Chili est un désastre.

Après l'arrivée inhabituelle, cependant, la chose la plus surprenante pour les touristes est peut-être à quel point le Chili semble intact.

Compte tenu de la faible géographie du pays, seules les régions centrales ont été largement endommagées, en particulier les villes côtières anéanties par le tsunami. Les destinations célèbres du nord du désert d'Atacama et du sud de la Patagonie étaient entièrement intactes.

Et grâce à des codes de construction avancés, les structures de la capitale Santiago ont largement échappé à la destruction.

Il y a eu un certain impact sur quelques attractions : les expositions d'art contemporain à l'intérieur du bâtiment des Beaux-Arts sont fermées et le théâtre municipal, vieux de 160 ans, n'accueillera pas de concerts et de spectacles pendant des mois. La grande bibliothèque nationale du Chili reste fermée au public tandis que les ingénieurs examinent les dommages structurels et que les églises catholiques vieillissantes de la ville doivent être reconstruites.

Les liaisons ferroviaires vers le sud restent suspendues, mais les déplacements ont repris le long de la principale autoroute nord-sud du pays. Même certains établissements vinicoles et parcs nationaux du centre-sud rouvrent lentement leurs portes.

Mais certains repères ont été transfigurés. Les premiers visiteurs du parc national de Siete Tazas découvriront que la chaîne homonyme de sept cascades impressionnantes s'est asséchée pendant la nuit lorsque le tremblement de terre a ouvert des fissures souterraines et détourné la source des chutes. Les gardes du parc regardent avec anxiété l'eau couler à nouveau à travers les coupes de pierre caverneuses, espérant que les fissures souterraines se rempliront de limon et restaureront les cascades rugissantes.

Un processus similaire a sauvé la fortune de Roberto Movillo, propriétaire des sources chaudes voisines de Panimavida. Après le tremblement de terre, Movillo a vu le niveau d'eau de ses puits naturels chuter brutalement, mais en quelques jours, ils se sont remplis au point de déborder.

"Maintenant, le problème, ce sont les touristes", a-t-il déclaré. "C'est là que le flux a vraiment chuté."

La vie, bien sûr, reste précaire pour les nombreux Chiliens laissés sans abri et sans emploi par la catastrophe.

Les villages côtiers qui ont subi le pire du tsunami ont été presque anéantis. Les villes du cœur du sud restent en ruines, avec des blocs entiers condamnés et des rues toujours obstruées par des tas de décombres.

Les priorités ont changé en conséquence pour certains dans l'industrie du tourisme.

La Chile Trekking Foundation travaille habituellement à protéger l'environnement et à former des centaines de petits entrepreneurs touristiques. Mais le mois dernier, ils ont envoyé un tiers de leur budget annuel aux secours d'urgence dans la région du séisme, offrant la première assistance à de nombreuses communautés rurales proches de l'épicentre.

Franz Schubert, codirecteur de la fondation et propriétaire d'une auberge de jeunesse, ne voit pas dans le désespoir de ses voisins une raison de suspendre le tourisme.

« Qu'est-ce que je vais faire ? fermer mes portes lorsque les gens ont besoin d'un emploi ? » il a dit. « De plus, les touristes viennent ici pour faire du trekking dans les montagnes. Et ceux-ci n'ont pas bougé.