Le financement de nouveaux jets continue d'être difficile pour les compagnies aériennes, mais un nombre important de transporteurs sont toujours prêts à saisir les créneaux de livraison qui s'ouvrent chez Boeing ou Airbus, selon une nouvelle enquête.

Soixante pour cent des compagnies aériennes ayant répondu à l'enquête mondiale d'UBS Investment Research déclarent que le financement de nouveaux avions n'est pas disponible à des conditions raisonnables. Et près de la moitié de ceux qui envisagent de prendre livraison d'un avion au cours des 12 à 18 prochains mois disent qu'ils n'ont toujours pas obtenu de financement.

UBS n'a pas révélé les noms des répondants à son enquête, mais affirme qu'ils représentent près d'un tiers des opérateurs dans le monde avec 100 avions ou plus dans leurs flottes.

Alors que Boeing affirme que le financement a été obtenu pour la quasi-totalité de ses livraisons cette année, les vétérans de l'industrie préviennent que 2010 pourrait être difficile pour les constructeurs d'avions si les conditions de prêt ne s'assouplissent pas bientôt. L'environnement sombre a incité Boeing à annoncer la semaine dernière qu'il réduirait la production de 777 gros porteurs par mois à cinq d'ici juin 2010, et plusieurs analystes prédisent que des réductions de production à 737 fuselages étroits suivront plus tard cette année. De son côté, Airbus continue d'affirmer qu'il n'aura pas besoin de réduire sa production en 2010 en raison d'un carnet de commandes record.

Jusqu'à présent, ces arriérés ont contribué à protéger les deux constructeurs d'avions du poids du ralentissement économique mondial. Alors que 28% des répondants à l'enquête UBS disent qu'ils sont susceptibles de différer la livraison d'un avion en commande, un pourcentage similaire déclare qu'ils chercheraient à accélérer leurs livraisons si des créneaux horaires plus tôt devenaient disponibles.

Mais la demande mondiale de nouveaux jets s'effondre avec la demande de services de passagers et de fret. Seulement 38 % des compagnies aériennes européennes ayant répondu à l'enquête UBS déclarent être en pourparlers pour de nouveaux avions ou prévoir de le faire d'ici un an, contre 88 % il y a un an. Et seulement 33 % des répondants asiatiques déclarent qu'ils prévoient de participer à des négociations d'achat au cours de l'année prochaine, contre 83 % il y a un an.

La demande a mieux résisté sur le marché nord-américain, où de fortes réductions de capacité ont permis à l'industrie américaine du transport aérien de réaliser éventuellement un petit bénéfice collectif cette année. Soixante pour cent des répondants de la région disent qu'ils participent ou prévoient de participer à des discussions au cours de la prochaine année, contre 55 % il y a un an.

Mais le retrait des avions plus anciens semble avoir ralenti alors que les prix du carburant ont plongé par rapport aux niveaux records de l'été dernier. Trente-deux pour cent des répondants à l'enquête UBS disent qu'ils prévoient d'accélérer le retrait des avions plus anciens en raison des prix du carburant, contre 38 % il y a seulement quatre mois. "Un rythme plus lent de retraits d'avions réduira la demande de nouveaux avions", note l'analyste d'UBS David E. Strauss.

Lundi, Strauss a rejoint un chœur d'analystes qui pensent que Boeing devra réduire les taux de production du 737 en raison d'une demande plus faible. "Alors que Boeing maintient son taux de 737 stable pour l'instant, nous pensons qu'une réduction de 30% à 40% est nécessaire", a-t-il écrit dans une note de recherche à ses clients. "Étant donné des délais plus courts, nous prévoyons une baisse du 737 qui sera communiquée plus tard cette année."

Pendant ce temps, l'analyste de Cowen & Co. Cai von Rumohr a abaissé lundi sa note sur les actions de Boeing de "sous-performante" à "neutre", citant un ralentissement potentiellement long du marché des avions civils et l'exposition de la société aux coupes de la restructuration militaire américaine.

Von Rumohr prédit que de nouvelles réductions des taux de production de Boeing sont probables. « À moins d'un redressement vigoureux de l'économie et de la croissance du trafic en 2010, nous pensons que la baisse des livraisons pourrait au moins correspondre à la moyenne sur quatre ans des ralentissements passés, même si les marchés du crédit se relâchent », dit-il.

Mais l'analyste de Morgan Stanley, Heidi Wood, a réitéré sa note de "surpondération" sur les actions de Boeing, notant que la valorisation des actions "se rapproche des plus bas après le 9 septembre avec une visibilité à long terme sensiblement plus grande".