Le début cauchemardesque de Qantas en 2008 ne montre aucun signe de fin, ses actions ayant chuté à leur plus bas niveau depuis qu'Airline Partners Australia a lancé son offre publique d'achat malheureuse de 5.45 $ sur la compagnie aérienne en décembre 2006.
Quelques heures après que Qantas se soit vu accorder deux semaines par un tribunal de Washington DC pour payer une amende pénale de 61 millions de dollars (68 millions de dollars) pour avoir fixé les tarifs de fret, Merrill Lynch a imposé hier une recommandation de «vente» à la compagnie aérienne après avoir réduit ses prévisions de bénéfices 2008-09 de 20 pour cent.
"La concurrence croissante, les pressions salariales croissantes, les coûts du capital plus élevés et un contexte économique affaibli signifient que Qantas est proche de la fin de son cycle haussier de bénéfices", a déclaré le courtier dans une note aux clients.
Les actions de Qantas ont chuté de 23 cents à 4.90 $, après que la rétrogradation ait ajouté aux inquiétudes concernant l'impact que la concurrence accrue de Tiger Airways et des transporteurs du Moyen-Orient tels qu'Emirates pourrait avoir sur les résultats de Qantas.
"Certains de ces concurrents ont des avantages significatifs en termes de coûts d'exploitation et d'investissement par rapport à Qantas", a déclaré le courtier, réduisant son objectif de prix sur la compagnie aérienne de 5.82 $ à 4.60 $.
Merrill a averti que les prix des billets seraient "sous pression" d'ici la fin de l'année civile 2009.
Les craintes ces dernières semaines d'un ralentissement économique mondial et d'une surcapacité mondiale d'avions à réaction ont pesé sur l'ensemble du secteur aérien.
Les actions de Qantas ont maintenant chuté de 19% depuis fin octobre.
La hausse des bénéfices de la compagnie aérienne à la mi-décembre n'a pas apaisé les inquiétudes quant à la fin de la course de rêve de la compagnie aérienne. Merrill, cependant, a déclaré qu'il s'attendait toujours à ce que Qantas respecte ses prévisions d'une augmentation de 40% de ses bénéfices en 2007-08.
Les signes récents d'un ralentissement économique aux États-Unis et en Grande-Bretagne ont alimenté les craintes que Qantas puisse être touché sur ses deux principales routes long-courriers, vers Los Angeles et Londres.
C'est sur ces deux routes que Qantas a la mainmise sur le marché des entreprises à haut rendement. Tout ralentissement pourrait entraîner une forte baisse du trafic d'affaires.
Une éventuelle levée des taux d'intérêt par la Reserve Bank le mois prochain pourrait également freiner la récente demande record de voyages internationaux des Australiens.
Le déclassement de Merrill ajoute à la morosité récente entourant Qantas, le transporteur subissant sans doute la plus grande atteinte à sa réputation de sécurité autrefois enviable depuis des décennies après que l'un de ses Boeing 747 ait perdu l'électricité à l'approche de Bangkok la semaine dernière.
Qantas a également refusé de commenter davantage hier son implication dans un réseau de fixation des prix aux États-Unis, après avoir fait approuver son accord de plaidoyer avec le ministère américain de la Justice par un tribunal américain.
Dans le cadre de l'accord, Qantas a reconnu avoir illégalement fixé les prix aux États-Unis avec d'autres compagnies aériennes et a accepté de payer une amende de 61 millions de dollars.
Le transporteur, cependant, n'a reconnu aucune activité illégale en Australie ou en Europe, où il fait l'objet d'une enquête par les régulateurs de la concurrence.
Contrer les perspectives baissières de Merrill, JP Morgan a publié une note indiquant que le rachat de ses actions par Qantas – qui est maintenant achevé à 39.5 % – pourrait augmenter de 2008 % le bénéfice par action du transporteur en 09-5. JP Morgan, qui a réduit sa recommandation sur Qantas à "neutre" le mois dernier, a maintenu son objectif de prix sur le transporteur à 6.43 $.
La récente chute du cours de l'action de Qantas s'est répercutée dans tout le secteur, les actions de Virgin Blue ayant augmenté de 8c à 1.78 $ après avoir atteint un creux de 16 mois lundi.
Air New Zealand a également été victime d'un déclassement de Goldman Sachs JBWere.
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