LONDRES - La Grande-Bretagne a déclaré jeudi qu'elle créerait la plus grande réserve marine du monde en interdisant la pêche autour de l'archipel appartenant au Royaume-Uni dans l'océan Indien - un groupe de 55 îles réparties sur environ un quart de million de miles carrés d'océan.
Le secrétaire aux Affaires étrangères, David Miliband, a déclaré que la pêche commerciale serait interrompue autour des îles Chagos pour permettre la recherche scientifique et la préservation des récifs coralliens et d'une soixantaine d'espèces menacées.
Son ministère a insisté sur le fait que cette décision n'affecterait pas les opérations sur l'île de Diego Garcia, que la Grande-Bretagne loue à l'armée américaine pour l'utiliser comme base. Miliband a déclaré aux législateurs en 2008 que les États-Unis avaient tardivement informé la Grande-Bretagne qu'ils avaient utilisé Diego Garcia comme escale pour des vols de restitution extraordinaires de la CIA.
Les groupes de conservation et les scientifiques ont salué la décision de protéger les eaux autour des îles, réputées parmi les océans les plus propres du monde, et ont affirmé qu'il deviendrait aussi important pour la recherche que la Grande Barrière de Corail ou les îles Galapagos.
"Le territoire offre de grandes possibilités de recherche dans tous les domaines de l'océanographie, de la biodiversité et de nombreux aspects du changement climatique, qui sont des questions de recherche fondamentales pour la science britannique", a déclaré Miliband jeudi, annonçant la décision.
A mi-chemin entre l'Afrique et l'Asie du Sud-Est, les îles Chagos ont été fréquemment controversées pour le gouvernement britannique.
La Cour européenne des droits de l'homme envisage un appel de longue date des Chagossiens expulsés de leurs maisons vers l'île Maurice voisine entre 1967 et 1973 pour faire place à la base militaire. Les insulaires cherchent à retourner dans leurs anciennes maisons.
«La création de cette réserve marine est une première étape vers un avenir meilleur et durable pour les îles Chagos», a déclaré Willie Mackenzie, militant de Greenpeace. «Mais cet avenir doit inclure la garantie de la justice pour le peuple chagossien et la fermeture et la suppression de la base militaire de Diego Garcia.»
Miliband a déclaré que la zone protégée couvrirait 210,000 miles carrés (544,000 kilomètres carrés) d'océan, qui abrite environ 220 types de coraux, 1,000 espèces de poissons et 33 oiseaux marins différents.
Le Chagos Environment Network - une coalition de scientifiques océaniques - a déclaré que la zone remplacera le monument national marin de Papahanaumokuakea, à Hawaï, en tant que plus grande réserve marine du monde.
Miliband a déclaré que la Grande-Bretagne avait accepté de transférer le contrôle du territoire à Maurice «lorsqu'il n'est plus nécessaire à des fins de défense», mais n'a précisé aucun délai.
Aux termes du bail de Diego Garcia, l'armée américaine peut rester sur l'île au moins jusqu'en 2036.
