La plus grande compagnie aérienne privée indienne, Jet Airways, et son rival le plus féroce, Kingfisher, sont en pourparlers sur un éventuel rapprochement opérationnel visant à réduire les coûts, alors que les transporteurs indiens luttent pour survivre à la hausse des coûts et à la baisse du trafic de passagers.
Naresh Goyal, le président de Jet, a rencontré Vijay Mallaya, le flamboyant président de Kingfisher, à Mumbai pour explorer une coopération potentielle dans des domaines tels que l'assistance au sol et le marketing, ont rapporté les chaînes de télévision indiennes.
Les négociations reflètent la gravité de la crise à laquelle est confrontée l'industrie aéronautique indienne. L’Association du transport aérien international estime que l’industrie indienne risque d’être confrontée à des pertes combinées d’environ 1.5 milliard de dollars en 2008.
Kapil Kaul, du Centre pour l'aviation Asie-Pacifique, a déclaré que les pourparlers semblaient être une réponse « raisonnable » aux circonstances extrêmement difficiles auxquelles sont confrontées les compagnies aériennes.
Cependant, il était sceptique quant au fait qu'une collaboration entre les rivaux autrefois féroces puisse conduire à une fusion à grande échelle, qu'il a qualifiée d'« idée folle ».
"C'est une nouvelle très positive qu'ils soient disposés à rechercher des moyens de réduire les pertes", a-t-il déclaré. « Les conditions du marché changent tellement qu’il faut faire quelque chose. »
La Fédération des compagnies aériennes indiennes a déjà demandé une aide financière du gouvernement et des modifications réglementaires pour aider les transporteurs à réduire leurs pertes, mais les analystes suggèrent que les transporteurs ont peu de chances d'obtenir l'allégement qu'ils recherchent.
"Toutes les compagnies aériennes saignent en ce moment", a déclaré Raajeev Batra, responsable du secteur transport de KPMG. "S'ils ne renflouent pas les compagnies aériennes dès maintenant, nous pourrions en voir certaines abandonner."
Les compagnies aériennes intérieures indiennes ont connu une croissance rapide au cours des dernières années, élargissant leurs flottes et leurs réseaux de routes. Au cours des trois dernières années, le nombre de passagers aériens a augmenté en moyenne de 20 à 25 pour cent par an, avec une forte augmentation de 33 pour cent en 2007.
Mais, plus récemment, les transporteurs indiens ont vu le nombre de passagers diminuer alors que la hausse des prix mondiaux du pétrole et la dépréciation de la roupie ont fait monter le prix des billets et renvoyé de nombreux anciens voyageurs vers les chemins de fer.
Après avoir augmenté de seulement 7.5 pour cent entre janvier et juin de cette année, le nombre de passagers est désormais en baisse et M. Batra estime le coefficient d'occupation des passagers à moins de 50 pour cent.
Les compagnies aériennes ont déjà tenté de réduire leurs coûts et d’améliorer leur efficacité. Jet a annoncé ce week-end qu'elle abandonnerait sa liaison Mumbai-Shanghai-San Francisco à partir de la mi-janvier, et elle a également abandonné le projet de sa branche à bas prix, JetLite, de commencer à voler vers le Moyen-Orient et l'Asie du Sud-Est. Kingfisher Airlines restitue les avions excédentaires et a reporté la livraison des nouveaux avions commandés à Airbus.
Mais les compagnies aériennes ont également recherché un cadre réglementaire et une aide financière plus favorables. Dans un récent appel, les transporteurs ont demandé un prêt sans intérêt d’un milliard de dollars pour les aider.
