UTUROA, Raiatea—Le capitaine James Cook, le grand explorateur du Pacifique, fut le premier Européen à "découvrir" Raiatea, lorsqu'il jeta l'Endeavour dans la lagune d'Opoa, au sud d'ici, en juillet 1769. Ironiquement, c'est le fait que c'est aujourd'hui assez « méconnu » de l'occident qui donne son charme à cette île luxuriante.
Contrairement aux îles voisines de la Polynésie française comme Tahiti, Bora Bora et Moorea, avec leurs stations balnéaires chics axées sur le tourisme de masse en provenance d'Amérique du Nord et d'Australie/Nouvelle-Zélande, Raiatea ne dispose pas d'infrastructures touristiques bien développées.
Cela signifie qu'elle évoque à bien des égards le Pacifique Sud d'autrefois, une île endormie que W. Somerset Maugham, chroniqueur des mers du Sud dans le premier quart du siècle dernier, pourrait trouver familière aujourd'hui.
Uturoa est le centre administratif de l'île, mais c'est toujours une petite ville endormie qui ne s'anime vraiment que lorsqu'un bateau de croisière accoste et le dimanche après-midi lorsque les gens affluent des villages périphériques pour les combats de coqs dans l'arène locale. C'est tellement décontracté que les conducteurs ne laissent pas seulement les vitres de la voiture ouvertes dans la chaleur du jour, ils laissent même les portes ouvertes.
La ville date des années 1820 lorsque le révérend John Williams de la London Missionary Society a commencé à répandre le christianisme dans les îles du Pacifique Sud. L'église protestante juste au nord de la ville a une pierre commémorative en granit noir à Williams, avec un marqueur en plusieurs langues.
Mais, étonnamment, il n'y a pas de mémorial à Omai, un natif de Raiatea qui fut le premier Polynésien à être vu en Grande-Bretagne. Le capitaine Cook, lors de son deuxième voyage dans les mers du Sud en 1773, se lie d'amitié avec Omai et ramène le jeune avec lui.
Le "noble sauvage" est devenu un succès instantané dans les salons de Londres. De grands artistes l'ont peint (un portrait de Joshua Reynolds est accroché à la Tate Gallery de Londres). Et il a été présenté au roi George III et à la reine Charlotte au palais de Kew.
Le Raiatean a également fait une forte impression sur le Dr Samuel Johnson, le grand écrivain et lexicographe (et l'homme qui a compilé le premier dictionnaire anglais).
Omai a passé deux ans en Angleterre avant de retourner dans le Pacifique Sud avec Cook, servant de traducteur à Tonga et dans les îles de la Société, avant que Cook ne le débarque sur l'île de Huahine, où l'équipage lui a construit une maison.
Cook a atterri pour la première fois, après avoir percé le lagon environnant, au col de Te Ava Moa. La passe est vénérée en Polynésie comme point de départ des immenses pirogues qui transportaient les émigrants à la découverte d'Hawaï et de la Nouvelle-Zélande. A proximité se trouve un marae (le mot signifie site sacré) appelé Taputapuatea. Le sanctuaire en pierre, dédié à l'ancien dieu polynésien Oro, a été restauré dans les années 1960. Il s'étend sur environ un hectare [2 1/2 acres].
Raiatea est également célèbre pour ses marcheurs sur le feu, des indigènes aux pieds nus qui marchent sur des charbons ardents. C'est un savoir-faire transmis de père en fils, mais, ironie du sort, il est peu probable que les visiteurs le voient ici car, me dit-on, les marcheurs sur le feu sont happés par les grandes stations balnéaires de Tahiti et de Bora Bora, qui organisent des spectacles pour leurs invités. ACCÉDER
