Dreamliner se transforme en cauchemar de Boeing

Lorsque Boeing Co. a dévoilé son intention de construire le 787 Dreamliner, l'avion a été présenté comme révolutionnaire, un changement technologique majeur dans la façon dont un avion est fabriqué et dans son fonctionnement.

Mais les révolutions arrivent rarement sans combat.

Le 787 a maintenant plus de deux ans de retard et, selon certaines estimations, coûte à Boeing 4 milliards de dollars de plus que prévu. L'avion de ligne en difficulté a également retardé d'autres projets de Boeing, selon les analystes, et a laissé certains fournisseurs à court de ressources.

L'un des principaux fournisseurs, Vought Aircraft Industries Inc., avait initialement prévu qu'il dépenserait 250 millions de dollars en outils et en machines pour fabriquer des pièces pour l'avion. En juillet, les coûts avaient grimpé à 600 millions de dollars. Cet été, la société a vendu les opérations d'assemblage du fuselage du 787 à Boeing.

"Les exigences financières du programme 787 étaient au-delà de ce que le bilan de l'entreprise pouvait supporter", a déclaré Lynne Warne, une porte-parole de Vought.

L'acquisition par Boeing de l'usine de Vought - achevée afin que Boeing puisse avoir plus de contrôle sur une partie clé de l'avion - a marqué un revirement majeur dans la stratégie de l'entreprise et a mis en évidence les pièges de la fabrication d'avions qui non seulement utilisent de nouveaux matériaux, mais sont également assemblés d'une manière radicalement différente.

Le 787 est le premier grand avion de ligne à avoir plus de la moitié de sa structure en matériaux composites (fibres de carbone maillées avec de l'époxy) au lieu de tôles d'aluminium. Les principales pièces de l'avion seraient également pré-assemblées ailleurs, puis expédiées à Everett, Washington, où elles seraient «assemblées» en trois jours, contre un mois de manière traditionnelle.

"Chaque fois que vous traitez avec de nouveaux matériaux et de nouvelles techniques, il y a forcément des perturbations dans le développement", a déclaré Richard Aboulafia, analyste aérospatial chez Teal Group Corp., une société de recherche basée en Virginie.

Boeing a refusé de commenter cet article mais a déclaré que les retards sont le résultat inévitable du développement d'un avion avec une nouvelle méthode de fabrication. Une fois qu'ils auront résolu les problèmes, ont déclaré les responsables de Boeing, ils ne doutaient pas qu'il entrerait dans l'histoire comme l'un des avions les plus performants.

Mais pour l'instant, il semble que les voyageurs ne prendront pas l'avion de si tôt. Initialement prévu pour transporter des passagers en mai 2008, Boeing a déclaré que cela n'arriverait pas avant la fin de l'année prochaine.

L'effet du retard a été considérable, affectant 787 fournisseurs allant du sud de la Californie à la Russie, au Japon et à l'Italie. Il y a environ 50 fournisseurs rien qu'en Californie.

"Ces entreprises n'ont pas été payées, car Boeing n'a pas encore livré d'avion", a déclaré Scott Hamilton, consultant dans l'industrie aéronautique et directeur général de Leeham Co. à Issaquah, Washington.

Les fournisseurs ont refusé de parler de leur situation difficile par crainte de nuire à leurs relations avec Boeing, mais les analystes ont déclaré que certains fabricants de pièces détachées qui avaient signé pour le projet avaient pris plus de risques que pour le développement de tout autre avion.

Dans un arrangement inhabituel, les principaux fournisseurs ont accepté de payer les coûts initiaux pour des éléments tels que la main-d'œuvre et l'outillage. Le risque valait la peine d'être pris car le 787 était présenté comme l'avion du futur, un avion qui serait en service pendant la majeure partie du siècle. Mais certains fournisseurs sont confrontés à des coûts croissants qui ont plus que doublé dans certains cas.

Peu de gens ne sont pas d'accord pour dire que lorsque le 787 décolle, cela change la donne pour l'industrie aéronautique.

Le moteur nouvellement développé de l'avion promet de brûler 20% de carburant en moins que les avions de ligne de taille similaire. Il pourra accueillir environ 250 passagers, contre environ 150 pour le 737 le plus populaire de Boeing, et Boeing affirme qu'il nécessitera moins d'entretien que la génération actuelle d'avions car il comporte moins de pièces et subira moins de corrosion. Selon Boeing, le 787, qui coûte environ 160 millions de dollars chacun, permettra aux compagnies aériennes d'économiser environ 30 % en frais de maintenance.

Mais le 787 a été retardé cinq fois depuis octobre 2007. De nombreux problèmes sont dus à une nouvelle méthode de production.

Au lieu que les travailleurs fixent les pièces ensemble et câblent l'avion à l'usine Boeing d'Everett, la majeure partie des gros composants arriveront pré-assemblés.

Avant le 787, Boeing concevait et assemblait la majeure partie de ses avions dans ses installations. Les fournisseurs fabriquaient des pièces à partir de plans qui leur étaient remis par Boeing. Pour le 787, les fournisseurs ont été responsables de leurs conceptions et de faire approuver ces conceptions par les régulateurs de sécurité.

En plus des difficultés de croissance liées aux nouvelles responsabilités, les fournisseurs ont du mal à gérer différentes langues et cultures. Les ailes sont fabriquées au Japon et les sections centrales du fuselage sont fabriquées en Italie.

Boeing a essayé de simplifier le processus.

La société a acheté les opérations d'assemblage du fuselage 787 de Vought en Caroline du Sud après que les travaux dans l'installation aient continué à avoir des problèmes. Il a également acquis la participation de 50% de Vought dans Global Aeronautica, une joint-venture avec Alenia North America, qui est une unité de l'italien Finmeccanica.

Même avec tous les blocages, Boeing n'est pas seul, a déclaré Tom Captain, directeur et vice-président de la pratique aérospatiale et défense de Deloitte. Les dépassements de coûts et les retards constants sont devenus typiques dans le secteur de l'aviation, a-t-il déclaré.

Le capitaine a déclaré que les divisions marketing et ventes des entreprises aéronautiques font de plus en plus pression sur les ingénieurs pour maintenir les prix bas. Les ingénieurs essaient alors de réduire les calendriers de production, ce qui place les avionneurs dans une position précaire lorsque les plans ne se déroulent pas comme il faut. D'autres projets tels que le super jumbo jet A380 d'Airbus ont rencontré des problèmes de développement similaires.

"Les horaires sont si agressifs qu'ils supposent que rien ne se passera mal", a déclaré le capitaine. « Il n'y a pas de marge de manœuvre et il est inévitable que certaines choses tournent mal. Les ingénieurs doivent s'y préparer.

Parce que Boeing est l'un des clients du capitaine, il a refusé de parler directement du projet 787.

"Ils ont dépassé les estimations de coûts avec ce programme", a déclaré Peter Arment, analyste chez Broadpoint AmTech à Greenwich, dans le Connecticut, notant que Boeing aura accumulé environ 4 milliards de dollars de coûts supplémentaires sur le 787.

Il a également déclaré que Boeing avait consacré beaucoup de ressources d'ingénierie au 787, au détriment d'autres programmes. La semaine dernière, par exemple, Boeing a déclaré qu'il encourrait des frais d'un milliard de dollars en raison d'un retard dans la production d'une nouvelle version de l'avion cargo 1.

Arment a déclaré que c'était un "résultat direct" du 787. De nombreux ingénieurs ont été retirés du 747 pour résoudre des problèmes sur le 787, a-t-il déclaré.

Si tout se passait comme prévu, Boeing produirait désormais deux 787 par semaine. Mais après une série de revers, Boeing espère plutôt pouvoir effectuer son premier vol d'essai d'ici la fin de l'année, avec la première livraison à sa première compagnie aérienne cliente, la japonaise All Nippon Airways Co., d'ici le quatrième trimestre de l'année prochaine.

Les retards et le ralentissement de l'économie ont nui au transport aérien, ce qui se traduit par une baisse de la demande d'avions. Les clients ont annulé des commandes pour 83 Dreamliners. Mais Boeing a toujours 840 commandes en bonne santé, ce qui témoigne du potentiel du 787, a déclaré Aboulafia.

"Cela pourrait très bien être révolutionnaire", a-t-il déclaré. "Le jury est toujours dehors. Nous n'avons tout simplement pas vu s'il peut fonctionner comme annoncé.