Dubaï descend en spirale

DUBAÏ, Émirats arabes unis — Sofia, une Française de 34 ans, a emménagé ici il y a un an pour travailler dans la publicité, si confiante dans la croissance rapide de l'économie de Dubaï qu'elle a acheté un appartement pour près de 300,000 15 dollars avec un contrat de XNUMX ans. hypothèque.

Aujourd’hui, comme beaucoup de travailleurs étrangers qui représentent 90 pour cent de la population d’ici, elle a été licenciée et risque d’être contrainte de quitter cette ville du Golfe Persique – ou pire.

"J'ai vraiment peur de ce qui pourrait arriver, parce que j'ai acheté une propriété ici", a déclaré Sofia, qui a demandé que son nom de famille ne soit pas divulgué parce qu'elle est toujours à la recherche d'un nouvel emploi. « Si je n’arrive pas à payer, on m’a dit que je pourrais finir en prison pour dettes. »

Alors que l’économie de Dubaï est en chute libre, les journaux ont rapporté que plus de 3,000 XNUMX voitures sont abandonnées sur le parking de l’aéroport de Dubaï, abandonnées par des étrangers en fuite criblés de dettes (qui pourraient en fait être emprisonnés s’ils ne payaient pas leurs factures). Certains auraient des cartes de crédit au maximum à l’intérieur et des notes d’excuses collées sur le pare-brise.

Le gouvernement affirme que le chiffre réel est bien inférieur. Mais ces histoires contiennent au moins une part de vérité : les chômeurs perdent ici leur visa de travail et doivent quitter le pays dans un délai d’un mois. Cela réduit les dépenses, crée des logements vacants et fait baisser les prix de l’immobilier dans une spirale descendante qui a laissé certaines parties de Dubaï – autrefois saluées comme la superpuissance économique du Moyen-Orient – ​​ressembler à une ville fantôme.

Personne ne sait à quel point la situation est devenue mauvaise, même s’il est clair que des dizaines de milliers de personnes sont parties, que les prix de l’immobilier se sont effondrés et que de nombreux grands projets de construction de Dubaï ont été suspendus ou annulés. Mais comme le gouvernement n’est pas disposé à fournir des données, les rumeurs vont forcément prospérer, nuisant à la confiance et fragilisant davantage l’économie.

Au lieu d’évoluer vers une plus grande transparence, les Émirats semblent évoluer dans l’autre sens. Un nouveau projet de loi sur les médias érigerait en délit toute atteinte à la réputation ou à l’économie du pays, passible d’amendes pouvant aller jusqu’à 1 million de dirhams (environ 272,000 XNUMX dollars). Certains disent que cela a déjà un effet dissuasif sur les reportages sur la crise.

Le mois dernier, les journaux locaux ont rapporté que Dubaï annulait chaque jour 1,500 XNUMX visas de travail, citant des responsables gouvernementaux anonymes. Interrogé sur ce chiffre, Humaid bin Dimas, porte-parole du ministère du Travail de Dubaï, a déclaré qu'il ne le confirmerait ni ne le nierait et a refusé de commenter davantage. Certains disent que le chiffre réel est bien plus élevé.

"Pour le moment, on est prêt à croire au pire", a déclaré Simon Williams, économiste en chef de la banque HSBC à Dubaï. « Et les limites des données rendent difficile la lutte contre les rumeurs. »

Certaines choses sont claires : les prix de l’immobilier, qui ont augmenté de façon spectaculaire au cours des six années de boom de Dubaï, ont chuté de 30 % ou plus au cours des deux ou trois derniers mois dans certaines parties de la ville. La semaine dernière, Moody’s Investor’s Service a annoncé qu’elle pourrait abaisser la note de six des plus importantes sociétés publiques de Dubaï, invoquant une détérioration des perspectives économiques. Il y a tellement de voitures de luxe d'occasion à vendre qu'elles sont parfois vendues 40 pour cent de moins que le prix demandé il y a deux mois, disent les concessionnaires automobiles. Les routes de Dubaï, généralement très fréquentées à cette période de l’année, sont désormais pour la plupart dégagées.

Certains analystes estiment que la crise est susceptible d'avoir des effets durables sur la fédération des sept pays membres, où Dubaï a longtemps joué le rôle de frère cadet rebelle d'Abou Dhabi, riche en pétrole et plus conservateur. Les responsables de Dubaï, ravalant leur fierté, ont clairement fait savoir qu'ils seraient ouverts à un plan de sauvetage, mais jusqu'à présent, Abou Dhabi n'a proposé son aide qu'à ses propres banques.

« Pourquoi Abou Dhabi permet-il à son voisin de voir sa réputation internationale saccagée, alors qu’il pourrait renflouer les banques de Dubaï et rétablir la confiance ? » a déclaré Christopher M. Davidson, qui a prédit la crise actuelle dans « Dubai : The Vulnerability of Success », un livre publié l’année dernière. « Peut-être que le plan est de centraliser les Émirats arabes unis », sous le contrôle d’Abou Dhabi, réfléchit-il, dans une mesure qui réduirait considérablement l’indépendance de Dubaï et changerait peut-être son style de roue libre qui le caractérise.

Pour de nombreux étrangers, Dubaï semblait au début être un refuge, relativement à l’abri de la panique qui a commencé à s’abattre sur le reste du monde à l’automne dernier. Le golfe Persique est protégé par de vastes richesses pétrolières et gazières, et certains de ceux qui ont perdu leur emploi à New York et à Londres ont commencé à postuler ici.

Mais Dubaï, contrairement à Abu Dhabi ou au Qatar et à l’Arabie Saoudite voisins, ne possède pas son propre pétrole et a bâti sa réputation sur l’immobilier, la finance et le tourisme. Aujourd’hui, de nombreux expatriés ici parlent de Dubaï comme s’il s’agissait depuis toujours d’une escroquerie. Des rumeurs sinistres se répandent rapidement : Palm Jumeira, une île artificielle qui est l’un des emblèmes de la ville, serait en train de couler, et quand on ouvre les robinets des hôtels construits au sommet, seuls des cafards en sortent.

« Est-ce que ça va aller mieux ? On vous dit ça, mais je ne sais plus quoi croire », a déclaré Sofia, qui espère toujours trouver un emploi avant la fin de son temps. « Les gens paniquent très vite. »

Hamza Thiab, un Irakien de 27 ans arrivé de Bagdad en 2005, a perdu son emploi dans une société d'ingénierie il y a six semaines. Il a jusqu'à fin février pour trouver un emploi, sinon il doit partir. « Cela fait trois mois que je cherche un nouvel emploi et je n’ai eu que deux entretiens », a-t-il déclaré. « Avant, on ouvrait les journaux ici et on voyait des dizaines d'emplois. Le minimum pour un ingénieur civil ayant quatre ans d’expérience était autrefois de 15,000 8,000 dirhams par mois. Désormais, le maximum que vous recevrez est de 2,000 XNUMX », soit environ XNUMX XNUMX dollars américains.

M. Thiab était assis dans un café Costa du centre commercial Ibn Battuta, où la plupart des clients semblaient être des hommes seuls, assis seuls, buvant tristement du café à midi. S’il ne trouve pas de travail, il devra partir en Jordanie, où il a des membres de sa famille – l’Irak est encore trop dangereux, dit-il – mais la situation n’y est pas meilleure. Avant cela, il devra emprunter de l'argent à son père pour rembourser les plus de 12,000 XNUMX $ US qu'il doit encore sur un prêt bancaire pour sa Honda Civic. Des amis irakiens ont acheté des voitures plus luxueuses et ont maintenant du mal à les vendre, sans emploi.

« Avant, nous étions nombreux à vivre une belle vie ici », a déclaré M. Thiab. «Maintenant, nous ne pouvons pas rembourser nos prêts. Nous dormons tous, fumons, buvons du café et avons tous des maux de tête à cause de la situation.

Un employé du New York Times à Dubaï a contribué au reportage.