MAASAI MARA, Kenya - Les plages de sable blanc, la faune et le climat tropical de l'Afrique de l'Est perdent leur attrait pour les visiteurs de longue distance confrontés à la récession et au chômage en raison de la crise financière mondiale.

Pour les Européens et les Nord-Américains, c'est une destination éloignée et chère, et l'une des premières à être retirée des itinéraires de vacances lorsque l'argent est serré.

Le tourisme est la troisième source de devises du Kenya, derrière l'horticulture et le thé, et les économistes craignent que la baisse du nombre de visiteurs en raison de la récession ne nuise aux revenus et endommage les entreprises locales qui fournissent des emplois et maintiennent les gens hors de la pauvreté.

L'étudiant écossais Roddy Davidson, 38 ans, et sa partenaire Shireen McKeown, 31 ans, ont souffert pendant des mois avant de décider de prendre leurs vacances de rêve au Kenya - un safari de luxe dans la réserve faunique du Maasai Mara.

«Qui peut dire que nous le ferions du tout si nous attendions trois ou quatre ans?» Davidson a déclaré en prenant un bain de soleil au bord d'une piscine surplombant la vallée du Rift au Mara Serena Safari Lodge.

«Beaucoup de gens que je connais restent chez eux ou prennent des vacances dans des campings au Royaume-Uni. J'ai des amis qui, au cours des dernières années, seraient partis à l'étranger, mais des vacances en tente sont beaucoup moins chères que de réserver quatre places dans un avion. »

Le ministère du Tourisme du Kenya affirme que l'industrie représente au moins 400,000 600,000 emplois dans le secteur formel et plus de XNUMX XNUMX dans le secteur informel de la plus grande économie d'Afrique de l'Est.

Cependant, les opérateurs s'inquiètent de la perspective de devoir supprimer des emplois.

«Les premiers licenciés sont le personnel occasionnel des villages voisins», a déclaré Samson Apina, directeur adjoint du Mara Serena Safari Lodge. «L'année dernière, en raison de la crise financière, nous avons dû licencier 20 ou 30 employés occasionnels.»

Apina a également déclaré que le tourisme était toujours affecté par les dommages causés à l'image du Kenya par les violences post-électorales il y a un an.

Les touristes allemands Uwe Trostmunn, 38 ans, et sa partenaire Sina Westeroth étaient d'accord. Ils ont reporté un voyage au Kenya l'année dernière, visitant la Thaïlande à la place.

«Vous ne voyez rien d'autre que de mauvaises nouvelles du Kenya à la télévision, jamais de bonnes nouvelles», a déclaré Trostmunn.

"ORAGE PARFAIT"

Richard Segal, spécialiste de l'Afrique et responsable de la recherche macroéconomique chez UBA Capital, a déclaré qu'il y avait un consensus sur le fait que le secteur du tourisme en Afrique de l'Est subirait une baisse de 15% en 2009.

Le Kenya, la Tanzanie, Maurice et les Seychelles sont les plus susceptibles de ressentir le pincement, disent les experts, en raison de l'importance du tourisme pour le revenu national et l'emploi.

"C'est vraiment presque une tempête parfaite de mauvaises nouvelles pour les recettes en devises de l'Afrique de l'Est", a déclaré Segal.

Le nombre de visiteurs au Kenya a chuté de 30.5% à 729,000 XNUMX l'année dernière après les violences post-électorales.

Un marketing agressif au pays et à l'étranger n'a pas réussi à endiguer le glissement face au ralentissement économique mondial.

Le plus grand groupe de vacanciers du Kenya - 42.3% - vient d'Europe. Les chiffres de la banque centrale montrent que le nombre de visiteurs européens a chuté de 46.7% en 2008 à 308,123 XNUMX.

Le Kenya a réduit les frais de visa de touriste adulte à 25 dollars (17 livres) contre 50 dollars pour essayer de défendre sa part de marché, mais le ministère du Tourisme ne s'attend pas à ce que les perspectives s'améliorent cette année.

Gunther Kuschke, analyste de crédit souverain à la Rand Merchant Bank, a déclaré que la perte de revenus en devises financés par le tourisme pourrait être désastreuse pour de nombreux pays d'Afrique de l'Est.

«Les réserves de change sont une approximation de la capacité du pays à honorer ses obligations de prêt à court terme», a-t-il déclaré. «Dès que cela commence à se détériorer, cela déclenche un drapeau rouge.

«La baisse des réserves de change implique également une monnaie locale plus volatile», a-t-il déclaré, ajoutant que la Tanzanie était confrontée à un défi de taille car le tourisme était sa principale source de devises.

La récession a provoqué des annulations de touristes de 30 à 50 pour cent au cours des six mois précédant le mois de juin dans le pays qui abrite le mont Kilimandjaro, les prairies du Serengeti et les plages de Zanzibar.

ÉLEVAGE DES ALGUES DE MER

Les îles de Zanzibar sont considérées comme particulièrement à risque depuis que le fond est tombé du marché du clou de girofle, faisant du tourisme et de la culture des algues les principales sources d'emplois et de revenus.

Le principal marché touristique de l'archipel est l'Italie, un pays lui-même au bord de la crise économique. Le nombre de touristes italiens a chuté de 20% à 41,610 10 l'année dernière, tandis que le total des visiteurs internationaux a chuté de 128,440% à XNUMX XNUMX, selon la Commission du tourisme de Zanzibar.

Les opérateurs locaux s'inquiètent de l'effet d'entraînement sur les pêcheurs et les commerçants locaux.

«Vous voyez beaucoup de produits mais il n'y a personne à acheter - c'est la chaîne. Si tout se vend mais qu'il n'y a pas de touriste, qui va acheter? » a déclaré Mohammed Ali, directeur de Zenith Tours, qui travaille à Zanzibar depuis plus de 15 ans.

Les travailleurs craignent les pertes d'emplois. «Je ne sais pas si j'aurai un emploi après juin. Beaucoup de gens souffrent », a déclaré Isaac John, un réceptionniste d'hôtel originaire de la Tanzanie continentale.

La Commission du tourisme de Zanzibar a déclaré qu'elle modifiait sa stratégie publicitaire.

«Nous nous sommes concentrés sur le marché européen, mais maintenant l'accent est mis sur le marché régional pour surmonter la crise mondiale», a déclaré Ashura Haji, directeur de la planification et de la politique de la commission.

Kuschke a déclaré que Maurice était confrontée à une grave détérioration macroéconomique car il s'agissait d'une petite économie ouverte où le tourisme et le textile représentaient 50 pour cent des recettes en devises et plus de 15 pour cent du produit intérieur brut.

De même, aux Seychelles qui dépendent des visiteurs, les revenus du tourisme devraient chuter de 10 pour cent l'année prochaine.

Segal, d'UBA Capital, a déclaré que les perspectives n'étaient pas toutes sombres: «Le tourisme se développait assez fortement et le déclin le ramène aux niveaux de 2006-07, et ce sont encore des années raisonnables.»

Haji est également resté optimiste quant à l'avenir de Zanzibar.

«La dépression ne durera pas éternellement», a-t-elle déclaré. «Un jour, ça reviendra bien.»