Les officiers de Gulfstream International Airlines, basée à Fort Lauderdale, préparent leur réponse à une amende de 1.3 million de dollars infligée par des surveillants fédéraux, qui affirment que la société a mal programmé les équipages de conduite et a violé d'autres règles de l'aviation.
Le transporteur aérien régional, opérant des vols en Floride et aux Bahamas, a été condamné à l'amende le mois dernier par la Federal Aviation Administration.
L'enquête de la FAA sur les dossiers de Gulfstream a commencé l'été dernier, après qu'un pilote congédié se soit plaint de l'horaire des vols et de la maintenance des aéronefs.
En réponse aux conclusions de la FAA, le président et chef de la direction de Gulfstream, David Hackett, a déclaré que dans quelques «cas extrêmement isolés», les enregistrements montrent des écarts d'horaire résultant d'une «erreur humaine».
"En aucun cas, quelqu'un ici n'a fait quelque chose de mal exprès", a déclaré Hackett. Parfois, «la programmation [des pilotes] peut se prolonger à cause d'une tempête ou autre.»
Lors de l'examen des dossiers de Gulfstream par l'agence, les inspecteurs ont constaté des écarts entre le système de tenue de dossiers électroniques de l'entreprise et les journaux de bord des aéronefs pour les heures travaillées par l'équipage d'octobre 2007 à juin 2008.
Dans certains cas, la tenue de registres électroniques et les journaux de bord des aéronefs n'étaient pas d'accord, mais la FAA soutient que les deux ont montré que le premier officier Nicholas Paria devait travailler plus de 35 heures entre le 4 et le 10 décembre 2007.
Dans un autre cas, le premier officier Steve Buck devait voler 11 jours sans une journée de repos entre le 4 et le 14 juin 2008, a indiqué la FAA.
Les règlements de la FAA interdisent aux pilotes de voler plus de 34 heures sur sept jours consécutifs. Les pilotes doivent également disposer d'au moins 24 heures consécutives de repos entre un bloc prévu de sept jours de travail consécutifs.
Laura Brown, une porte-parole de la FAA, a déclaré que l'agence n'avait aucune preuve que la compagnie aérienne avait délibérément commis des erreurs de tenue de registres. Mais les erreurs empêchent de prouver que les pilotes de Gulfstream ont suivi les règles de travail de la FAA, a-t-elle déclaré. Dans son rapport d'enquête de mai, l'agence a noté un total de six pilotes dont les temps de repos avaient été violés, et des centaines de divergences dans les enregistrements de temps de vol d'une inspection de juin 2008.
Les compagnies aériennes régionales doivent équilibrer le coût du ravitaillement en carburant et de l'entretien des avions, mais avec moins de sièges occupés par des passagers payants que les grandes compagnies aériennes, a déclaré Robert Gandt, ancien pilote de Delta et de la Pan Am et auteur de plusieurs livres sur l'aviation.
Hackett de Gulfstream a reconnu que les compagnies aériennes régionales, y compris la sienne, cherchent des moyens de réduire les coûts. Mais ces décisions commerciales difficiles ne compromettent pas la sécurité, a-t-il déclaré.
"La compagnie est meilleure et plus sûre qu'elle ne l'a été dans l'histoire de la compagnie aérienne", a déclaré Hackett.
Gulfstream a plus de 150 vols réguliers sans escale par jour, la plupart en Floride. La compagnie aérienne s'associe également à Continental Airlines pour offrir des liaisons entre Cleveland et six aéroports voisins.
Hackett a déclaré que la plupart des 150 pilotes de Gulfstream vivent à proximité de leur travail, de sorte que la compagnie aérienne ne fait pas face aux problèmes liés à la fatigue des transporteurs régionaux avec une main-d'œuvre de navetteurs.
L'ancien pilote de Gulfstream Kenny Edwards dit avoir été congédié en décembre 2007 pour avoir refusé de piloter un avion Gulfstream qu'il jugeait dangereux. Il a déposé une plainte de dénonciation qui a incité la FAA à examiner les dossiers de vol et les procédures de maintenance de la compagnie aérienne.
Edwards a déclaré que lui et ses collègues avaient souvent «l'ordre» de travailler au-delà des règles de la FAA afin que la compagnie puisse effectuer des vols réguliers.
«Ils m'ont ordonné de faire plus de 16 heures de service parce qu'ils n'avaient personne d'autre pour se rendre à Key West», a déclaré Edwards. Il a dit qu'il avait refusé le vol.
La FAA exige que les pilotes aient au moins huit heures de repos continu sur une période de 24 heures. D'autres pilotes se sont sentis obligés d'effectuer des vols similaires même si les pilotes dépasseraient leurs heures, a-t-il déclaré.
«Certains de ces gars qui volent sont jeunes, ils ont peur et sont intimidés», a-t-il déclaré.
Les experts de l'aviation affirment que les compagnies aériennes de banlieue embauchent souvent de jeunes pilotes inexpérimentés qui s'endettent profondément pour devenir pilotes et sont prêts à travailler pour un salaire horaire bas dans l'espoir d'acquérir suffisamment d'expérience pour être embauchés par de grands transporteurs commerciaux.
Les pilotes qui commencent leur carrière dans certaines compagnies aériennes régionales gagnent aussi peu que 21 dollars de l'heure, tandis que leurs homologues des principaux transporteurs gagnent plus du double de ce taux, selon la compagnie aériennepilotcentral.com, qui suit les échelles salariales des pilotes de l'industrie.
Un salaire médiocre, associé à des aspirations à travailler pour de grands transporteurs, peut obliger les pilotes inexpérimentés à voler autant qu'ils le peuvent, a déclaré Robert Breiling, un analyste des accidents de la compagnie basé à Boca Raton. Dans de nombreux cas, les pilotes de banlieue deviendront des instructeurs de vol pour acquérir plus d'expérience, même s'ils ont souvent un peu plus de temps de vol que leurs étudiants, a-t-il déclaré.
Breiling a déclaré qu'il considérait les compagnies aériennes régionales moins sûres que les principaux transporteurs aériens.
Il donne aux passagers des lignes de banlieue le même conseil qu'il donne à ses enfants pour voyager avec eux : " S'il fait mauvais temps ou s'il fait un peu noir, allez chercher une chambre d'hôtel, car cela n'en vaut pas la peine."
