Il n'y a pas de Père Noël au pôle Nord. Il ne décolle pas du sommet du monde chaque veille de Noël derrière une flotte de rennes volants. C'est un mythe.
Il le fait depuis le Kirghizistan.
Au moins, il devrait, selon le bureau d'études suédois SWECO, qui a conclu dans une étude de décembre 2007 que le point de départ le plus efficace pour les rondes annuelles du Père Noël, compte tenu de la rotation de la Terre, de l'emplacement des centres de population (la proximité de la Chine et de l'Inde aide), et d’autres facteurs, se trouvait dans la région montagneuse de Karakuldja, dans l’est du Kirghizistan.
(Pour mémoire, le Père Noël aurait 34 microsecondes pour chaque maison, et le renne devrait filer à environ 3,600 mph.)
Et c'est pourquoi par une fraîche journée d'hiver à 2,500 mètres d'altitude, le bruit occasionnel des skieurs calmes dans la station de Karakol du pays est soudainement remplacé par des cloches tintantes, des exclamations de «Ho-ho-ho!» et des hommes animés à la barbe blanche distribuant des cadeaux, posant pour des photos, dégustant des plats locaux et dansant la Lambada.
Vingt icônes hivernales de 16 pays - du classique St. Nicks vêtu de rouge au russe Ded moroz et au natif Ayaz-Ata (grand-père Frost) - se sont réunis ici en février pour le deuxième Festival international d'hiver annuel du Père Noël et de ses amis, le événement principal de la campagne du Kirghizistan pour se faire connaître comme la véritable patrie mondiale de la joie de Noël.
PÈRE NOËL, DONNE-NOUS UN PEU D'ARGENT
Pour SWECO, l'étude Santa a atteint son objectif probable, générant une explosion de presse internationale pour l'entreprise. Pour leur part, les responsables du tourisme kirghiz qui espéraient stimuler les affaires dans les montagnes à couper le souffle du Tien-Shan n'étaient pas près de regarder un renne cadeau dans la bouche.
«Nous devons faire de notre mieux pour que cette marque mondiale s'installe au Kirghizistan», a déclaré aux journalistes Turusbek Mamashov, chef de l'agence nationale du tourisme, lors d'une conférence de presse peu après la publication du rapport. «Nos collègues kazakhs ont appelé pour nous dire que nous avions eu beaucoup de chance.»
En quelques jours, l'agence a lancé une initiative pour promouvoir le Kirghizistan en tant que «pays du Père Noël». Une montagne sans nom dans le Tien-Shan a été surnommée Santa Claus Peak. Les usagers des transports en commun de la capitale de Bichkek ont été accueillis par des chauffeurs à tête rouge, et 200 soldats d'élite de l'armée kirghize en tenue de Santa ont dansé maladroitement autour d'un arbre de Noël sur la place centrale. Le festival inaugural du Père Noël a eu lieu en février suivant avec 10 invités, et un site Web en russe et en anglais fait la promotion de la revendication du Kirghizistan au Père Noël toute l'année.
Les responsables de l'État comptent sur le Père Noël pour donner un élan joyeux aux efforts existants pour attirer les étrangers vers le Tien-Shan et le lac Issyk-Kul, la plus grande attraction du pays. Le tourisme a triplé depuis 2005, avec 2.38 millions d'étrangers en visite l'année dernière. De 2005 à 2007, les revenus du tourisme sont passés de 70.5 millions de dollars à 341.7 millions de dollars.
Le tourisme représentait 4% du PIB en 2007, l'année la plus récente pour laquelle des chiffres sont disponibles, et avant même que Kris Kringle ne tombe dans leurs genoux, les responsables de l'État intensifiaient la participation aux salons internationaux du tourisme et la publicité sur les chaînes de télévision internationales comme Euronews.
Mamashov a crédité le premier festival du Père Noël pour avoir apporté 70 millions de dollars dans les coffres kirghizes. La hausse pourrait encore augmenter, selon le Centre international de recherche socio-économique de Bichkek, qui a conclu dans une analyse de janvier 2008 que la mise en œuvre réussie de «l'idée du Père Noël» pourrait porter le nombre annuel de touristes à 3 millions, «ce qui signifie 200 dollars supplémentaires. millions pour le budget. »
Ian Claytor, président de l'Association kirghize des voyagistes, met en garde contre le fait de surjouer la main du Père Noël.
«C'est une belle opportunité, et nous en avons profité», a déclaré Claytor, un Britannique qui a déménagé au Kirghizistan il y a 10 ans après avoir découvert le pays en vacances. Pourtant, dit-il, «le Père Noël est différent. Il vient d'une culture différente et n'est pas vraiment lié au Kirghizistan. Le Kirghizistan maintient la nature intacte, le mode de vie nomade des habitants, l'histoire de la Route de la Soie… »
«Un pays doit être promu de plusieurs manières. Prenons un autre exemple de cadeau: Lonely Planet a nommé cette année le Kirghizistan parmi les 10 principales destinations à visiter. C'est [en] une autre que nous devrions exploiter. "
Les singeries du gouvernement du Père Noël ont d'abord suscité beaucoup de scepticisme parmi les habitants, dont la plupart ne connaissaient le personnage à la barbe blanche que grâce aux publicités saisonnières de Coca-Cola. Les médias ont ridiculisé la campagne comme un détournement ridicule de problèmes plus graves. (Les Finlandais, qui revendiquent depuis longtemps Rovaniemi en Laponie comme ville natale du Père Noël, n'étaient pas non plus très heureux.)
"La nouvelle du point de départ le plus probable du Père Noël au Kirghizistan a été annoncée au public par des représentants de la culture kirghize, pour qui il n'est pas courant d'adorer l'un des saints chrétiens", a déclaré Tamara Nesterenko, sociologue à l'Université slave kirghize-russe. à Bichkek. Mais maintenant, a-t-elle ajouté, «l'idée prend bien racine».
À la fin de l’année dernière, la campagne du Père Noël était perçue de manière plus favorable, comme un moyen de promouvoir le Kirghizistan et un répit léger de la crise économique. Le premier festival du Père Noël a été nommé parmi les 10 meilleurs événements de 2008 dans le sondage des lecteurs de l'agence de presse 24.kg 2008, et une quarantaine d'agences de médias se sont inscrites pour couvrir le rassemblement de cette année, tenu du 40 au 5 février.
«Le développement du tourisme, associé à l'opportunité de connaître d'autres coutumes et traditions, est un bon moyen de s'intégrer dans la communauté culturelle mondiale», a déclaré Nesterenko. «Il est très important que le Kirghizistan, pays indépendant et démocratique, ne soit pas isolé du reste du monde.»
BOOSTERS ROUGES
Si l'objectif du gouvernement était de motiver un groupe de pom-pom girls de voyage pour le Kirghizistan, il semble que ce soit un bon début. Le britannique Santa Ron Horniblew, qui a reconnu n'avoir jamais entendu parler du Kirghizistan avant d'avoir reçu son invitation, s'est engagé à parler du pays chez lui. Nome, «Santa Paul» de l'Alaska Kudla a déclaré qu'il avait déjà reçu et accepté une offre de revenir l'année prochaine.
Le gouvernement ne paie pas les pères Noël pour assister ou couvrir les frais de vol (l'hébergement, les repas et les voyages dans le pays sont fournis), mais il a fait appel à la grande et active communauté internationale du Père Noël. Jorgen Rosland, un père Noël danois vétéran qui a assisté aux deux festivals kirghizes, a aidé à organiser un contingent européen cette année à la demande de l'office du tourisme.
«J'ai exprimé mon intérêt pour le festival [l'année dernière] et la prochaine chose que j'ai reçue a été une invitation à y assister. J'ai immédiatement sorti l'atlas pour localiser exactement où dans le monde j'allais aller », a déclaré le Canadien Santa Peter Boxall. «J'ai 75 ans et j'étais aussi excité qu'un jeune.»
Lorsqu'ils ne font pas d'excursions dans les parcs nationaux, ne mangent pas avec le Premier ministre kirghize Igor Chudinov ou ne réseautent pas, les pères Noël et Father Frosts en visite ont diverti des foules plus souriantes que sceptiques. Un acteur kirghize déguisé en saint Nick a gambadé dans les vagues d'Issyk-Kul malgré les températures sous-glaciales. L'excentrique «artiste mambo» Paradise Yamamoto, le premier membre japonais du Congrès mondial du Père Noël, a distribué des ours en peluche avec, pour des raisons qui n'étaient pas claires, des pattes ensanglantées. Des enfants de tous âges ont posé pour des photos.
«Regardez la foule. Tout le monde est venu nous voir », a déclaré Betty Horniblew, l'épouse de Santa Ron Horniblew au Royaume-Uni. «Nous sommes ravis d'être ici. Le paysage est magnifique et les gens sont très sympathiques et hospitaliers.
Boxall, qui a entendu parler du festival kirghize par les pères Noël danois en ligne, était tout aussi enthousiaste. «La langue n'était pas un obstacle», a-t-il déclaré par e-mail après son retour chez lui. «À l'un des arrêts de bus, j'ai vu trois femmes âgées marcher. Je leur ai donné à chacun un câlin du Père Noël. Ils étaient enthousiastes et heureux et j'étais ravi de les avoir rencontrés.
Pourtant, même les personnes dont le travail consiste à être joyeux pourraient voir une marge de progression. Un Père Noël a suggéré que les bâtiments au Kirghizistan pourraient bénéficier d'une éclaboussure de peinture, un autre a recommandé plus de toilettes le long des routes touristiques, et Boxall a déclaré que le resurfaçage des routes ne ferait pas de mal.
Les représentants du gouvernement et de l'industrie du voyage reconnaissent également la nécessité de procédures de visa plus fluides et d'hôtels et de centres de villégiature plus nombreux et de meilleure qualité.
«La plupart des gens en Europe ne sont pas habitués à venir dans des endroits lointains, mais le Kirghizistan a beaucoup de potentiel - de belles montagnes, de beaux paysages, des gens sympas», a déclaré Marcel Schiesstr, un ingénieur suisse travaillant sur un projet d'eau dans la ville de Karakol. assisté au festival. «Ils devraient saisir leur chance en offrant aux touristes des conditions sûres, un bon hébergement et en offrant plus de publicité.»
