Les voyages dans l'espace pourraient être stimulés par une réunion des esprits et des portefeuilles à Dubaï cette semaine lorsque le World Space Risk Forum réunira des entreprises, des compagnies d'assurance et des financiers intéressés par la souscription de voyages en orbite financés par des fonds privés.
Le consensus, ont déclaré les organisateurs du forum, est que les voyages dans l'espace pourraient être viables dans les deux à trois prochaines années.
«Le tourisme spatial est à venir», a déclaré le chef de la conférence Laurent Lemaire, qui a souligné le «passage du secteur gouvernemental au secteur privé» dans l'avancement des voyages dans l'espace. Son entreprise, Elseco Limited, assure contre les risques spatiaux, des dommages allant des dysfonctionnements techniques aux collisions en vol avec des débris spatiaux.
L'intérêt commercial pour l'espace provient en partie d'une décision du gouvernement américain de réduire le budget de la NASA, qui comprenait une partie du projet Constellation.
Les principaux éléments du programme, qui gère les vols spatiaux humains, ont été supplantés par l'externalisation du gouvernement à des sociétés comme Boeing et Lockheed Martin. Les gouvernements étrangers, notamment la Chine et l'Inde, ont développé leurs programmes spatiaux. La Chine a lancé son premier vol spatial habité en 2003, tandis que l'Inde prévoit le sien d'ici 2016.
Mais les principales nouvelles dans le développement des vols spatiaux sont venues d'entreprises privées, au premier rang desquelles Virgin Galactic de Sir Richard Branson. Pour un billet de 200,000 2 $, les passagers d'un vaisseau spatial réutilisable feront un voyage de 50,000 heures et demie en orbite basse, pour l'apesanteur associée et une vue de la terre à XNUMX XNUMX pieds au-dessus.
«Vous allez être malade, vous allez être secoué, ça ne va pas être agréable. Mais quand vous vous arrêtez dans le silence et que vous voyez la terre d'en haut, c'est probablement quelque chose de profondément épanouissant », a déclaré Lemaire.
La société affirme que les prix chuteront avec le temps, permettant à davantage d'astronautes privés de voler. Lors de la conférence de Dubaï, le président de Virgin Galactic, Will Whitehorn, a déclaré que 330 personnes s'étaient inscrites, dont au moins 20 de la région du Golfe.
Abu Dhabi, qui a pris une participation de 32% dans Virgin Galactic pour 280 millions de dollars, a les droits régionaux d'héberger un port spatial sur le sol des EAU. Mais la société affirme que, pour l'instant, les opérations et les vols spatiaux seraient centrés sur son siège social au Nouveau-Mexique.
Le tourisme spatial ne sera pas bon marché
Une autre société, Excalibur Almaz, vise à envoyer des clients payants plus loin dans l'espace. Dirigée par l'ancien astronaute américain Leroy Chiao, conférencier au Space Risk Forum, la société apporterait des recherches scientifiques à bord pour donner aux passagers quelque chose à faire pendant le voyage de cinq à sept jours. Le prix serait nettement plus élevé, comparé au coût de 35 millions de dollars d'un séjour d'une semaine sur la Station spatiale internationale.
«Le coût principal de tout voyage dans l'espace est la fusée. Malheureusement, ils ne sont pas réutilisables et coûtent actuellement environ 60 millions de dollars. Il faudrait une percée dans la technologie des fusées pour réduire ce coût », a déclaré Chiao à ABC News.
Ce qui a fait avancer les frontières de la science spatiale, c'est l'émergence de prix incitatifs, comme le X Prize pour l'innovation dans la recherche. En 2004, le prix Ansari X a attribué un prix de 10 millions de dollars à l'équipe qui a construit et lancé un engin capable de faire plusieurs voyages dans l'espace.
L'équipe gagnante, dirigée par le designer aérospatial Burt Rutan et le magnat de la technologie Paul Allen, a conçu ce que serait le prototype de la navette de Virgin Galactic. Depuis lors, de nouveaux concours ont été annoncés, comme le prix Google Lunar X de 30 millions de dollars pour la première équipe privée à poser un robot sur la lune et à transmettre des images à la Terre.
«Les prix jouent un rôle dans la science. La plus grande valeur est qu'ils sensibilisent le public à ce qui se passe », a déclaré Chiao.
Le test pour les entreprises spatiales à financement privé sera la durabilité, déclare l'expert en assurance spatiale Laurent Lamierre. La technologie et le financement doivent faire suffisamment de progrès pour que les entreprises prennent le risque.
«Le tourisme spatial est une réalité», a-t-il déclaré. «Mais nous devons voir si ça vole vraiment.»
