Les anciens transporteurs perdent des clients au profit des compagnies aériennes à rabais

Jimmy Lim Chin Hwa a abandonné il y a deux ans la classe autocar de Singapore Airlines Ltd. pour la compagnie low-cost Jetstar Asia Airways Pte afin d'économiser 65% sur le coût du vol. Il a remarqué que plus de gens emboîtaient le pas.

"Normalement, les vols sont à moitié pleins mais depuis le début de l'année, c'est complet", a déclaré Lim, 50 ans, responsable marketing chez Unicane Furniture Pte, attendant d'embarquer sur un vol à destination de l'Indonésie à l'aéroport Changi de Singapour. "Les grandes compagnies aériennes sont tout simplement trop chères."

La perte de clients en classe économique comme Lim ajoute à la pression sur des transporteurs tels que Singapore Air, qui devrait afficher son pire bénéfice annuel en deux décennies, alors que les voyages diminuent au milieu de la récession mondiale. Pendant ce temps, Jetstar Asia, AirAsia Bhd. et d'autres transporteurs régionaux à prix réduits ajoutent plus d'avions après que les tarifs réduits ont permis de doubler leur part de marché depuis 2005.

"Les transporteurs à bas prix le rendent si abordable maintenant", a déclaré Tan Teng Boo, qui supervise 200 millions de dollars en tant que directeur général du iCapital Global Fund, basé à Kuala Lumpur. "Les transporteurs à plein tarif devront s'asseoir et penser à se réinventer."

Le potentiel de vols bon marché en Asie, où vit la moitié de la population mondiale, a également attiré des investissements du milliardaire Wilbur Ross dans une compagnie aérienne indienne à bas prix, et de Richard Branson du groupe Virgin dans une compagnie malaisienne sans fioritures.

McDonald's, Wal-Mart

Selon l'Association internationale du transport aérien, ou IATA, les transporteurs économiques asiatiques contrôlent actuellement environ 10% du marché en termes de capacité en sièges. Au moins 20 compagnies aériennes à bas prix ont démarré sur le continent depuis 2000.

"Pendant une récession, nous prospérons également parce que les gens baissent le marché", a déclaré Tony Fernandes, directeur général d'AirAsia, la plus grande compagnie aérienne à bas prix d'Asie du Sud-Est. « Nous ne sommes pas différents de McDonald's ou de Wal-Mart. Notre objectif est de remplir nos avions.

AirAsia a rempli 80% de ses sièges disponibles en moyenne en juin, le meilleur jamais enregistré pour ce mois, a déclaré Fernandes. Jetstar Asia, en partie détenue par l'Australien Qantas Airways Ltd., a transporté 15% de passagers en plus au cours des six premiers mois par rapport à la période de l'année précédente.

En revanche, le nombre de passagers de Singapore Air a chuté de 19% en juin, la huitième baisse consécutive. Les chiffres de Thai Airways International Pcl ont diminué de 18% le mois dernier, la 12e baisse consécutive.

Singapore Air, la deuxième compagnie aérienne au monde en valeur marchande, Malaysian Airline System Bhd. et Thai Air modifient leurs réseaux et réduisent leurs capacités. Singapore Air stationne des avions, baisse les salaires et supprime 11% de sa capacité au cours de l'année se terminant en mars. La compagnie aérienne a déclaré la semaine dernière qu'elle réduirait les sièges de certains avions de 14% dans le cadre d'un surclassement de cabine.

Marketing métamorphosé

"Nous transformons notre marketing", a déclaré Chew Choon Seng, directeur général de Singapore Air, le 1er juillet. "Si, dans des moments comme ceux-ci, les gens veulent un meilleur rapport qualité-prix, nous adaptons notre marketing en conséquence."

Le transporteur pourrait enregistrer un bénéfice annuel de 627 millions de dollars singapouriens (435 millions de dollars) au cours de l'année se terminant en mars, le pire depuis au moins deux décennies, selon l'estimation médiane d'une enquête Bloomberg auprès de 13 analystes. La compagnie aérienne a enregistré sa première perte d'exploitation en six ans au cours du trimestre terminé en mars.

Les performances de Thai Air ont été "plutôt mauvaises au cours des deux derniers mois", a déclaré le vice-président exécutif Pandit Chanapai le 16 juillet.

PT Lion Mentari Airlines, le plus grand transporteur à bas prix d'Indonésie, achète 178 avions Boeing Co., le nombre le plus élevé pour le constructeur d'avions en Asie au cours des cinq dernières années. La compagnie malaisienne AirAsia, dont le slogan est « Now Everyone can Fly », a commandé 175 avions à Airbus SAS, le plus gros client de monocouloirs de la région pour le plus grand constructeur d'avions au monde.

Billets moins chers

Le mois dernier, AirAsia a baissé le prix des billets en supprimant les frais administratifs. Tiger Airways Pte, un transporteur sans fioritures détenu en partie par Singapore Air, vend des billets à 9 cents de Singapour, hors taxes, vers plus d'une douzaine de destinations.

Alors que les économies d'Asie du Sud-Est sont confrontées à leur pire ralentissement économique depuis que la région a été frappée par une crise financière il y a dix ans, de plus en plus d'entreprises concluent de telles transactions.

Jetstar Asia, basée à Singapour, compte désormais près de 400 entreprises clientes, contre 300 au début de l'année, a déclaré le directeur général Chong Phit Lian.

Les transporteurs traditionnels n'abandonnent pas. Malaysian Air a lancé une campagne "Global Low Fares" en juin pour stimuler les ventes de billets après avoir enregistré sa première perte trimestrielle en plus de deux ans. Singapore Air a introduit des tarifs promotionnels après avoir constaté une baisse de la demande dans toutes ses classes de cabine, a déclaré Nicholas Ionides, porte-parole de Singapore Air.

Singapore Air a gagné 19% cette année, tandis que Malaysian Air a peu changé. AirAsia a bondi de 49 %.

Manger leurs affaires

"Les transporteurs à petit budget rongent simplement leurs affaires", a déclaré Jim Eckes, directeur général du conseiller industriel Indoswiss Aviation. "C'est pourquoi les compagnies aériennes à service complet ripostent avec des remises."

Les coupes devront être profondes pour convaincre Lim, le directeur du meuble, de revenir. Il vole au moins 10 fois par an vers Surabaya, en Indonésie, et paie en moyenne 176 dollars singapouriens pour un billet aller-retour, contre 500 dollars singapouriens sur SilkAir, l'unité régionale de Singapour.

"Le budget de vol est tellement moins cher", a déclaré Lim. "Je ne pense pas que les grandes compagnies aériennes puissent égaler les prix proposés par les transporteurs à bas prix."