NEW YORK - Deux entreprises de tourisme spatial qui espèrent offrir aux clients payants les manèges de leur vie devraient franchir des étapes importantes dans les mois à venir.
Le 28 juillet, la société de tourisme suborbitale Virgin Galactic dévoilera le premier vaisseau-mère WhiteKnightTwo pour sa flotte prévue de spaceliners SpaceShipTwo conçus par le vétéran de l'aérospatiale Burt Rutan et sa société Scaled Composites. Pendant ce temps, la société basée en Virginie Space Adventures se prépare à lancer son sixième client payant pour un voyage de 30 millions de dollars vers la Station spatiale internationale le 12 octobre, avec deux autres espoirs orbitaux qui attendent déjà dans les coulisses.
Le premier est Virgin Galactic, une société fondée par l'entrepreneur britannique Sir Richard Branson dans le but de lancer jusqu'à six clients payants et deux pilotes sur des manèges dans l'espace suborbitaire pour environ 200,000 XNUMX $ par siège.
Au cœur de la flotte de vaisseaux spatiaux réutilisables de Virgin Galactic se trouve SpaceShipTwo, un vaisseau spatial suborbital à lancement aérien dérivé du design SpaceShipOne de 10 millions de dollars Ansari X Prize de Rutan. Virgin Galactic a commandé cinq SpaceShipTwos et deux de leurs immenses vaisseaux mères WhiteKnightTwo, dont le premier a été baptisé «Eve» après la mère de Branson et sera dévoilé dans un hangar à l'échelle du Mojave Air and Space Port à Mojave, en Californie.
"Nous allons sortir ce transporteur du hangar pour la première fois le 28 juillet, et peu de temps après, il commencera son programme de test", a déclaré mercredi le directeur commercial de Virgin Galactic, Stephen Attenborough, lors du Forum des affaires spatiales de 2008 organisé ici par le non. -profit Space Foundation. «Ce sera le plus grand avion entièrement en carbone composite au monde… il bat toutes sortes de records.»
Avec une conception unique à double flèche, le WhiteKnightTwo de Rutan a une envergure d'environ 140 pieds (42 mètres) avec chaque cabine hors-bord montée à environ 25 pieds (7.6 mètres) de sa charge utile SpaceShipTwo amarrée au centre. Environ 254 personnes ont payé un total d'environ 36 millions de dollars d'acomptes pour assurer leur SpaceShipTwo une fois que le vaisseau spatial commence ses vols opérationnels. Le véhicule suborbital lui-même devrait être dévoilé au début de l'année prochaine, ont déclaré des responsables de Virgin Galactic.
L'engin porteur est également conçu avec la capacité de transporter des fusées sans pilote à la place d'un véhicule de transport d'équipage, et pourrait un jour être utilisé pour lancer des satellites en orbite terrestre basse ou même du fret dans l'espace, a déclaré Attenborough. Avec ses fenêtres de 18 pouces (46 cm) et sa cabine spacieuse de 7.5 pieds (2.2 mètres) de large, SpaceShipTwo pourrait également être utilisé pour des expériences scientifiques suborbitales en plus des voyages de loisirs, a-t-il ajouté.
«Nous avons construit un gros vaisseau spatial», a déclaré Attenborough. «Il y aura beaucoup de place là-dedans pour les scientifiques et les expériences qu'ils vont y faire.»
Viser l'orbite
Plus tard cette année, Space Adventures prévoit de lancer le millionnaire américain Richard Garriott, le fils de l'astronaute à la retraite de la NASA Owen Garriott, dans la Station spatiale internationale dans le cadre d'un accord de 30 millions de dollars avec l'Agence spatiale fédérale russe.
Garriott est sur le point de lancer le 12 octobre à bord d'un vaisseau spatial russe Soyouz avec le commandant de l'Expédition 18 de la station spatiale Michael Fincke de la NASA et l'ingénieur de vol Yuri Lonchakov de l'Agence spatiale fédérale de Russie.
Garriott est le sixième touriste spatial à faire du stop à la station avec Space Adventures, qui a été la seule entreprise à proposer des randonnées de plusieurs millions de dollars en orbite depuis le vol historique de l'entrepreneur américain Dennis Tito en 2001. La semaine dernière, Space Adventures a annoncé son a l'intention de lancer le premier vol Soyouz entièrement privé vers la station spatiale en 2011 et a accueilli le co-fondateur de Google, Sergey Brin, dans ses rangs de voleurs spatiaux privés pleins d'espoir.
«Nous sommes une entreprise qui a étonnamment maintenant 10 ans», a déclaré Eric Anderson, président et chef de la direction de Space Adventures, lors du forum, ajoutant que de nombreuses opportunités se profilaient encore pour son entreprise. «Nous sommes en quelque sorte à un point crucial et nous nous tournons vers les 10 prochaines années, donc tout est possible.»
En plus de Garriott, Space Adventures a des contrats pour deux autres touristes orbitaux - les septième et huitième vols spatiaux privés - bien que leur identité n'ait pas encore été révélée publiquement, a déclaré Anderson à SPACE.com.
George Nield, l'administrateur associé de l'Office of Commerical Spaceflight à la Federal Aviation Administration, a déclaré que les progrès de Virgin Galactic, Space Adventures et d'autres ne sont que le début d'un tournant potentiel pour l'industrie du tourisme spatial.
«Aujourd'hui, les vols spatiaux tels que nous les connaissons depuis un demi-siècle sont à la porte du changement», a déclaré Nield lors du forum. «Nous sommes sur le point de voir ce que nous pensons être un marché très important sur les vols suborbitaux pour le tourisme spatial.»
Des efforts commerciaux ambitieux, a-t-il ajouté, jouent également un rôle plus important dans l'industrie des vols spatiaux aux États-Unis, qui était traditionnellement réservée aux agences gouvernementales dans le passé.
"Ce n'est pas la version de votre père du programme spatial américain", a déclaré Nield. «L'avenir de l'espace appartient à l'entreprise privée.»
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