Carburant, taux de change vex industrie

Pour l'industrie des croisières, se préparer au ralentissement des dépenses de consommation est la partie facile. C'est à quoi s'attendre de deux autres facteurs critiques - les prix du carburant et les taux de change - qui donnent vraiment des brûlures d'estomac aux chefs de croisière.

Ces deux éléments pourraient finalement déterminer comment l'industrie surmonte une année 2009 par ailleurs orageuse. L'effet des deux est énorme. Chez Carnival Corp., basé à Miami, le plus grand opérateur de croisières au monde, les dirigeants affirment qu'une variation de 10 % des prix du carburant permet à la société d'économiser – ou de coûter – 97 millions de dollars par an. Une variation de 10 % de toutes les devises étrangères par rapport au dollar américain équivaut à une variation de 140 millions de dollars.

Mais prédire où ira l'un ou l'autre s'apparente à deviner.

"La volatilité du carburant et de la devise est tout simplement incroyable", a déclaré aux analystes Micky Arison, président-directeur général de Carnival Corp., lors de la conférence téléphonique de fin d'année de la société le mois dernier.

Les retombées de la récession mondiale sont plus faciles à prévoir. Les analystes de l'industrie disent que les réservations de 2009 ont considérablement ralenti. Les dépenses à bord, des ventes aux enchères d'œuvres d'art aux jeux d'argent en passant par les excursions au port d'escale, ont également chuté.

Les compagnies de croisières ont enregistré des baisses similaires à la suite des attentats terroristes du 11 septembre 2001, mais les réservations ont rapidement rebondi. Aucun rebond de ce type n'est en vue cette fois, selon les dirigeants.

« Il s'agit d'un ensemble de circonstances assez unique, où les gens ne peuvent pas obtenir de crédit. Le consommateur peut vouloir faire quelque chose, mais cette incapacité à obtenir un crédit affecte sa décision », a déclaré Arison. « La réalité est que nos chiffres sont une préoccupation pour le consommateur, évidemment, pendant toute l'année 09. »

Pourtant, les boosters insistent sur le fait qu'il y a des raisons d'être optimiste dans l'industrie. Les croisières ont généralement mieux résisté que les autres entreprises de loisirs lors des ralentissements précédents, car les consommateurs soucieux des coûts sont attirés par les forfaits vacances tout-en-un.

"La demande de croisière résiste quelque peu à une économie de consommation plus faible", ont écrit à l'automne les analystes de Susquehanna Financial Group, bien qu'ils aient ajouté: "Ce n'est pas à l'abri."

Carnival dit qu'il voit déjà des preuves que les consommateurs accordent une grande importance à la valeur. La compagnie a déclaré que ses croisières dans les Caraïbes plus courtes et moins chères "fonctionnent bien mieux" que les offres plus longues et plus chères en Europe et en Alaska. C'est un renversement par rapport aux dernières années, au cours desquelles l'Europe et l'Alaska ont surclassé les Caraïbes, et les compagnies de croisière se sont précipitées pour déployer plus de navires dans ces régions.

C'est aussi potentiellement une bonne nouvelle pour le centre de la Floride. Tous les navires de croisière au départ de Port Canaveral proposent des itinéraires dans les Caraïbes. Et Disney Cruise Line, basée à Celebration, a décidé il y a longtemps de garder ses deux navires dans les Caraïbes pour toute l'année 2009, après avoir envoyé le Disney Magic en Californie en 2005 et 2008 et en Europe en 2007.

"Tout ce que je peux dire, c'est que nous avons surpassé pratiquement tous les domaines des loisirs [en 2008], et nous pensons que nous le ferons en '09", a déclaré Arison. "Maintenant, qu'est-ce que cela signifie? Cela signifie que nous ferons mieux que le reste de l'industrie [du voyage de loisirs] - mais comment le reste de l'industrie fera-t-il ? »