Auckland – Une flotte de six pirogues à double coque quittera la Polynésie française pour Hawaï l'année prochaine dans le sillage ancien de l'une des plus grandes migrations du monde.

Mais le voyage de 4,000 2,500 kilomètres (16 XNUMX miles) depuis le cœur traditionnel de la Polynésie orientale sur l'île de Raiatea par XNUMX équipages de six îles polynésiennes vise à faire plus que recréer l'histoire.

"Ce qui est plus important que la vision à court terme de naviguer vers Hawaï, c'est la vision à long terme de régénérer les compétences de voyage et les traditions de nos ancêtres", explique Te Aturangi Nepia-Clamp, responsable du projet Pacific Voyaging Canoes.

Le Maori Néo-Zélandais affirme que le projet renforcera la fierté et l'identité polynésiennes en mettant en évidence les réalisations des ancêtres qui se sont installés sur de petites îles dispersées sur un vaste océan couvrant plus d'un quart du globe.

« Nos ancêtres ont rendu ces canots étanches avec du bois inadéquat, en utilisant des outils en pierre pour les percer et les calfeutrer, en les attachant ensemble avec une corde en fibre de coco.

"Et puis ils ont fait ces incroyables voyages des milliers d'années avant que les Européens ne soient confiants de ne plus voir la terre", a-t-il déclaré à l'AFP.

Il y a environ 3,000 4,000 à XNUMX XNUMX ans, le peuple Lapita – qui aurait d'abord migré du sud de la Chine avant de s'étendre à travers l'Asie du Sud-Est – a commencé à s'installer dans les îles de Mélanésie et de Polynésie occidentale.

Environ 1,000 XNUMX ans plus tard, leurs descendants ont commencé à se répandre dans les îles de la Polynésie orientale, atteignant finalement les avant-postes du Pacifique d'Hawaï, de la Nouvelle-Zélande et de l'île de Pâques.

Sans cartes ni instruments, les navigateurs polynésiens ont utilisé les étoiles, le soleil, la connaissance de la houle et des vents pour se diriger vers de minuscules îles parsemant une étendue d'océan.

Les grands voyages avaient décliné vers 1500 et au moment où les premiers explorateurs européens ont visité le Pacifique aux 17e et 18e siècles, les grands canoës à voile de haute mer n'étaient trouvés que dans quelques régions.

Maintenant, dans un chantier naval sur un bras isolé du port Waitemata d'Auckland, trois des canoës à double coque pour le nouveau voyage ont déjà été construits, et au moins trois autres devraient être achevés d'ici novembre.

L'embarcation belle et robuste, construite à partir d'une conception traditionnelle des îles Tuamotu en Polynésie française, a des coques jumelles de 22 mètres (72 pieds) de longueur, reliées par une plate-forme supportant un petit rouf.

Les mâts jumeaux s'élèvent à 13 mètres (43 pieds) au-dessus du pont et une palette de direction sculptée de 10 mètres s'étend en arrière entre les coques, chacune contenant huit couchettes et un espace de stockage.

Bien que de construction identique, chacun des six canots sera fini dans les couleurs, motifs et sculptures distinctifs des îles vers lesquelles ils sont envoyés.

Bien que de conception traditionnelle, les coques sont en fibre de verre et d'autres matériaux modernes ont également été utilisés. Le bon type de bûches est maintenant pratiquement impossible à obtenir et l'utilisation de fibre de verre signifie que les canots dureront plus longtemps.

« Ce qui est important avec les canoës, c'est qu'ils sont fidèles à ce que les ancêtres ont conçu », dit Nepia-Clamp.

En Nouvelle-Zélande, aux îles Cook, aux Fidji, aux Samoa, aux Samoa américaines et à Tahiti, les capitaines ont été choisis et les équipages commenceront bientôt à s'entraîner pour le voyage épique, un équipage de Tonga pouvant être ajouté plus tard.

Le voyage rendra hommage aux voyages anciens – ce que l'historien néo-zélandais Kerry Howe de l'Université Massey décrit comme « l'une des plus grandes épopées humaines ».

Dans Vaka Moana (canoë de haute mer), un livre édité par Howe sur la colonisation du Pacifique, il dit que les habitants des îles du Pacifique ont développé la première technologie d'eau bleue au monde.

"Avec la voile et le balancier, ils ont créé des navires océaniques sophistiqués et l'ont fait des milliers d'années avant les humains partout ailleurs."

Jusqu'à ces dernières années, de nombreux historiens pensaient que les Polynésiens s'étaient répandus dans le Pacifique par accident, avec des canoës dispersés par des vents défavorables.

"Je sais que quand j'étais à l'école, on m'a appris que nos ancêtres polynésiens étaient des voyageurs accidentels, ils ont juste heurté la terre", explique Nepia-Clamp, qui s'est impliquée dans le renouveau des voyages il y a 30 ans.

"Ce n'étaient pas des voyageurs accidentels, ils ont fait des allers-retours une fois qu'ils ont découvert une terre, ils étaient très déterminés dans ce qu'ils ont fait."

Dans les années 1970, la Polynesian Voyaging Society a été créée pour faire revivre les anciennes compétences de la voile et de la navigation à Hawaï et pour prouver que la Polynésie aurait pu être colonisée à l'aide de canoës de voyage à double coque et de navigation sans instrument.

Plus tard, en Nouvelle-Zélande et aux îles Cook, de nouvelles pirogues à voile ont également été construites, rejoignant les pirogues hawaïennes lors d'un voyage de Raiatea à Hawaï en 1995.

Aujourd'hui, Pacific Voyaging Canoes est une tentative d'élargir le renouveau à travers la région et d'encourager davantage de personnes à apprendre les compétences traditionnelles.

L'acteur néo-zélandais Rawiri Paratene, une star du film Whale Rider, a joué un rôle essentiel dans l'élaboration du concept et dans l'obtention du financement de la fondation allemande pour l'environnement océanique Okeanos.

Au-delà du voyage de l'année prochaine, Nepia-Clamp souhaite que les sociétés de voyage dans les différentes îles continuent à utiliser les canoës pour éduquer les jeunes insulaires dans les compétences perdues à l'ère des voyages aériens.

Il a déjà vu la fierté créée par le renouveau du voyage à Hawaï.

«Nous sommes allés dans une salle de classe à Molokai, le plafond était orné de constellations et tous les enfants pouvaient nommer n'importe quelle étoile qui s'y trouvait.

« Ils étaient fiers que leurs ancêtres puissent trouver leur chemin et ils connaissent les compétences d'orientation qu'ils utilisent.

« C'est un grand facteur de fierté pour toute culture autochtone. »