Les jours parfaits passent, ils ne viennent pas beaucoup mieux que de glisser le long d'un canal dans le sud de la France et d'être sérénés par une beauté à tête de corbeau avec la voix d'une diva. Elle, qui qu'elle était, est soudainement apparue d'une fenêtre d'un bateau amarré sur le canal du Midi et a donné une interprétation enthousiasmante du classique «O Sole Mio».

Et puis la diva est partie aussi vite qu'elle est apparue. Ce fut le sujet de discussion pendant des jours alors que notre péniche - Enchante - naviguait doucement le long du canal bordé de platanes, soulevant à peine une ondulation.

Notre périple a commencé à Béziers, où Enchante faisait la queue à son tour pour s'attaquer aux sept écluses de Fonseranes, considéré comme une prouesse technique remarquable à l'époque et conçu par un baron français, Pierre-Paul Riquet. Passionné, il a amassé une fortune en collectant des impôts, qu'il a totalement investi dans la réalisation de son rêve et la plus grande aventure de sa vie: la construction du Canal du Midi. Il a été construit sous le règne de Louis X1V et mis en service en 1681.

Le canal, qui fait partie d'un réseau de voies navigables reliant l'océan Atlantique à la Méditerranée, a été déclaré site du patrimoine mondial en 1996 et côtoie les grands monuments de France, comme la Tour Eiffel et les Palais des Papes à Avignon.

Ces dernières années, la croissance du tourisme fluvial en France – et ailleurs en Europe – a été étonnamment rapide. Les loueurs de vedettes/péniches qui se sont implantés sur toute la longueur du Canal du Midi en ont pleinement profité. Les 10,000 XNUMX passages par an aux écluses de Fonseranes montrent l'ampleur de ce tourisme fluvial sans précédent.

Les amateurs de bateaux sont attirés par le soleil, les paysages pittoresques et la gastronomie - arrosés (avec modération, bien sûr) des splendides vins des vignobles du Languedoc-Roussillon.

L'une des premières étapes d'Enchante - c'est-à-dire «heureux de vous rencontrer» - est la visite d'un domaine viticole entre Béziers et Capestang, propriété de la même famille depuis plus de 400 ans. C'est ici que nous avons appris que le vin blanc n'est pas populaire et que la rose est très demandée et a toujours été en vogue dans le sud de la France.

L'équipe mari et femme, Roger et Louisa Gronow, a réduit la taille de leur maison en France pour acheter l'Enchante - la plus grande et la plus récente barge actuellement en service sur le canal du Midi bordé de platanes - la voie navigable la plus fréquentée de France.

Après avoir acheté la barge pour 65,000 500,000 euros, le couple a dépensé 1958 XNUMX euros supplémentaires pour des rénovations en Belgique, où Enchante a été construit en XNUMX en tant que transporteur de fret. Le radoub a duré un an, car plus de neuf mètres ont dû être découpés au milieu de la barge pour qu'elle puisse passer à travers les écluses du canal, en particulier celles le long du canal du Midi.

Depuis son voyage inaugural sur le Canal du Midi en août 2009, Enchante est devenue une attraction majeure pour les habitants et les touristes, en particulier lorsqu'elle se faufile sous des ponts étroits laissant les spectateurs haletants car il n'y a souvent que des millimètres séparant le toit et les côtés de la barge. Mais le skipper Roger est doué pour manœuvrer la barge dans des situations difficiles, après avoir passé un certain nombre d'années - passant de matelot à capitaine - sur des navires opérant sur les canaux français.

Enchante dispose de quatre cabines doubles climatisées, d'une terrasse bien exposée avec une grande baignoire spa et d'un salon spacieux avec une cuisine de démonstration, un bar ouvert, un ordinateur et un lecteur DVD / TV. Côté gastronomie à bord, un chef de bord vous propose de délicieux repas gastronomiques - du cassoulet de Castelnaudary aux moules à la Sète, vous passerez d'une découverte à l'autre.

Pour les plus aventureux qui ne veulent pas participer à des visites guidées quotidiennes dans un mini-bus, ils peuvent récupérer un vélo de randonnée à 18 vitesses sur la barge et longer le chemin de halage du canal - un refuge prospère et un couloir pour la faune pour une gamme d'animaux. et les plantes. Le chemin de halage de 240 kilomètres relie Toulouse en Haute Garonne à Sète sur la côte méditerranéenne et traverse certaines des plus belles et historiques campagnes de France.

Les points forts de la croisière de six jours (dimanche-samedi) de Béziers au Somail comprennent:

- La cathédrale Saint-Nazair de Béziers avec sa façade ouest fortifiée du XIVe siècle et l'étonnant décor baroque autour de l'autel avec ses colonnes et ses statues.

- Accrocher par-dessus bord et observer Enchante alors qu'elle se déplace progressivement du bas vers le haut du vol des sept écluses de Fonseranes à Béziers avant de continuer le long du Canal du Midi jusqu'au plus ancien tunnel du monde à Malpas.

- L'ancienne ville de Narbonne - devenue stratégiquement importante pour l'Empire romain - était le carrefour entre la Via Domitia et la Via Aquitinia. La Via Domitia reliait Rome à la péninsule ibérique. Hannibal a conduit son armée (y compris ses éléphants) le long de cette route pour envahir Rome. En 1997, les vestiges de la route construite en 120 avant JC ont été découverts à l'extérieur du centre-ville.

- Exploration de Minerve, un fort perché du XIIe siècle, dominant les gorges de deux rivières qui traversent le vaste plateau aride. Classé parmi les plus beaux villages de France, les dizaines de grottes autrefois habitées et les nombreux dolmens (tombeaux) érigés dans la région témoignent d'une occupation très ancienne.

- La superbe ville de Carcassonne, classée au patrimoine mondial. Perchée au sommet d'une colline et datant de l'époque gallo-romaine, c'est la cité médiévale fortifiée la plus complète qui existe aujourd'hui. Avec ses 52 tours de guet, sa herse et son répertoire de défenses ahurissant, il a résisté à de nombreuses armées qui ont tenté de le prendre d'assaut.

- Le paisible hameau du Somail, qui a conservé son pont à bosse flanqué d'une chapelle et d'une auberge datant de 1773. Il abrite également un musée de la Chapellerie - chapeaux et robes du monde entier 1885 à nos jours.

- Le moment le plus accrocheur - la diva mystérieuse qui a capturé le cœur de tout le monde à bord d'Enchante et de ceux qui entendaient à distance pour sa performance impromptue.

John Newton a organisé son voyage à bord d'Enchanté avec Outdoor Travel of Bright, Australie.

Les tarifs promotionnels pour une croisière à bord d'Enchanté en 2010 sont de 3,885 XNUMX € par personne partageant une cabine double. Des tarifs réduits sont également disponibles pour une location exclusive de la péniche de l'hôtel.

Pour plus de détails et de prix, appelez European Waterways au +44 (0) 1784 482439 ou visitez www.gobarging.com.