CARACAS - Un avion de passagers vénézuélien avec 46 personnes à bord a disparu et s'est probablement écrasé dans une région montagneuse isolée peu de temps après avoir décollé d'une ville andine juste avant le crépuscule jeudi, ont annoncé les autorités.
Les villageois de montagne ont rapporté avoir entendu un énorme bruit qu'ils pensaient être un accident après que l'avion bimoteur a décollé de la ville de haute altitude de Mérida en direction de la capitale Caracas, à environ 300 km, a déclaré le responsable de la Défense civile, Gerardo Rojas.
«Nous avons des informations sur une possible découverte», a déclaré le chef de la Défense nationale civile Antonio Rivero, bien qu'il ait ajouté que l'avion était toujours officiellement répertorié comme disparu.
«Nous ne savons pas dans quel état se trouvent les passagers», a-t-il déclaré.
Exploité par la compagnie aérienne locale Santa Barbara, le vol 518 était resté hors de contact avec les contrôleurs aériens pendant des heures jeudi soir et les équipes de recherche se dirigeaient vers la région montagneuse accidentée où l'avion était supposé être descendu.
Les équipes de secours avancées se sont dirigées vers la vallée de Paramo Mifafi, une région froide dans une région de quelques sommets enneigés allant jusqu'à 13,000 mètres (4,000 pieds) qui abrite des condors et des itinéraires de randonnée qui la rendent populaire auprès des touristes routards.
Les conditions météorologiques et la visibilité ont été décrites comme optimales au moment du décollage par un agent de sauvetage aérien. Il a déclaré que les équipes chercheraient à pied jusqu'aux premières lueurs, lorsque deux hélicoptères seraient envoyés.
L'autorité de l'aviation civile du Venezuela a déclaré que l'avion transportait 43 passagers et trois membres d'équipage. La liste des passagers comprenait un analyste politique vénézuélien bien connu et des proches d'un haut responsable du gouvernement, ont indiqué les autorités.
Les membres de la famille qui avaient attendu l'arrivée de leurs proches à Caracas ont reçu de l'aide de psychologues d'État pour faire face à l'anxiété.
Le chef de Santa Barbara, une petite compagnie aérienne vénézuélienne qui couvre les routes intérieures et effectue sept vols Mérida par jour, a déclaré que l'avion âgé d'environ 20 ans était bien entretenu et n'avait aucun dossier de problèmes techniques.
Le pilote avait travaillé avec la compagnie aérienne pendant huit ans et avait reçu une formation spéciale pour voler dans les Andes. Le président de Santa Barbara, Jorge Alvarez, a déclaré à la chaîne de télévision Globovision.
«Je dois croire que le pilote était certainement à la fois compétent et bien adapté» pour le vol, a-t-il déclaré.
Les premières éditions de la plupart des journaux vénézuéliens ont diffusé la nouvelle de l'avion disparu sur leurs premières pages, certains villageois ayant déclaré avoir vu l'avion s'écraser.
L'avion était un ATR 42-300, un avion à turbopropulseurs construit par la compagnie franco-italienne ATR, a indiqué l'autorité de l'aviation civile dans un communiqué.
La série ATR 42 a été impliquée dans au moins 17 accidents depuis le premier vol de l'avion en 1984, selon l'Aviation Safety Network, une agence privée de surveillance de la sécurité aérienne.
Jeudi était le deuxième incident grave impliquant un vol vénézuélien au Venezuela cette année après qu'un avion transportant 14 personnes, dont huit Italiens et un passager suisse, se soit écrasé dans la mer près d'un groupe d'îles vénézuéliennes en janvier.
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