Quatre Britanniques feront partie du premier groupe de touristes occidentaux à risquer des vacances dans les régions arabes d'Irak pendant six ans lorsqu'ils se rendront à Bagdad en mars.
Ils seront accompagnés à tout moment par des gardes armés et interdits de sortir de leurs hôtels la nuit ou de s'éloigner seuls pendant leur tournée de deux semaines en minibus d'une douzaine de sites dont Bagdad, Babylone et Bassorah.
Hinterland Travel, basé à Surrey, qui a organisé la tournée, a organisé des voyages dans le pays pendant le règne de Saddam, puis brièvement en octobre 2003 avant que la violence ne le rende trop dangereux.
Geoff Hann, directeur général de la société, a déclaré qu'il était maintenant le bon moment pour revenir en arrière. « Nous assistons aux prémices d'un nouvel Irak », a-t-il déclaré. « Ils veulent la normalité, et le tourisme en fait partie. Si nous faisons ce voyage et montrons qu'il est possible de le faire avec succès, cela contribuera à la normalité.
Le premier retour provisoire des touristes dans ce qui a été l'un des pays les plus dangereux au monde est considéré par les responsables irakiens comme un vote de confiance dans l'amélioration de sa sécurité au cours de l'année dernière. Il y a toujours des attentats à la voiture piégée et des assassinats, mais le niveau de violence a chuté de façon spectaculaire depuis son apogée, lorsque des milliers d'Irakiens étaient tués chaque semaine.
"C'est un signe encourageant de notre retour vers la normalité que les touristes soient prêts à envisager un voyage ici", a déclaré un responsable.
Aucun de ceux de la première tournée - dont deux Américains, un Canadien, un Russe et un Néo-Zélandais - n'a déjà visité l'Irak.
Tina Townsend-Greaves, âgée de 46 ans, fonctionnaire du Yorkshire qui travaille pour le ministère de la Santé, a déclaré avoir sauté sur l'occasion après avoir visité l'Afghanistan, l'Iran et d'autres endroits au Moyen-Orient.
"La plupart des gens sont intéressés à voir vos photos de vacances après, même s'ils pensent que vous êtes un peu fou d'y aller", a-t-elle déclaré.
« Je n'irais pas si je pensais qu'il y avait de sérieux risques. J'ai vraiment hâte de voir les sites historiques, en particulier Babylone.”
La visite comprendra Bagdad et la ville voisine de Samarra, un point d'éclair dans le conflit sectaire après l'explosion de sa mosquée dorée en 2006. Les sites antiques de Babylone, Nimrud et Ctésiphon seront visités, et les grands sites de pèlerinage chiite de Najaf et Kerbala qui sont en route vers la ville méridionale de Bassorah où 4,000 XNUMX soldats britanniques sont toujours basés.
M. Hann a déclaré que le parti éviterait les endroits les plus dangereux comme Falloujah et Mossoul.
« Des amis irakiens ont dit qu'il y aura des endroits où vous ne serez pas les bienvenus, et si nous rencontrons cela, nous passerons à autre chose. Les personnes qui participent à ce voyage doivent comprendre le risque », a-t-il déclaré. "Mais les Irakiens disent que les choses s'améliorent de jour en jour et à Bagdad, cela change rapidement."
La violence a fortement diminué en Irak ces derniers mois et les élections provinciales du week-end dernier se sont bien déroulées avec peu d'attaques signalées.
Le voyage coûtera 1,900 2003 £, y compris les vols vers Bagdad via Damas. L'itinéraire comprend le musée de Bagdad, qui a été pillé en XNUMX, et le groupe tentera de voir certains des anciens palais de Saddam, si les soldats britanniques et américains d'occupation autorisent l'accès.
Le voyage sera effectué malgré un avertissement permanent du ministère des Affaires étrangères et du Commonwealth contre les voyages dans presque tout l'Irak, y compris Bagdad, en raison du risque élevé de terrorisme. L'ambassade britannique à Bagdad souligne que les terroristes, les insurgés et les criminels sont susceptibles de cibler des organisations ou des individus d'apparence occidentale et qualifie les déplacements par la route de "hautement dangereux".
