NUKU'ALOFA, Tonga - Le cyclone tropical René a frappé les Tonga avec des vents puissants pendant la nuit, causant d'importants dommages aux bâtiments de la capitale, arrachant les toits, abattant des arbres et coupant les lignes électriques et téléphoniques dans cette nation insulaire du Pacifique Sud.

Lorsque le service téléphonique a été rétabli tôt mardi, la police a déclaré n'avoir eu aucun rapport immédiat de décès ou de blessure lors de la tempête qui a martelé les trois principaux groupes insulaires du royaume pendant plus de 24 heures.

«Il y a des dommages étendus aux cultures… (et) aux bâtiments», a déclaré le commandant de la police Chris Kelley à la radio nationale néo-zélandaise. «L'électricité a été coupée toute la nuit, il y a des arbres sur les routes, ainsi que des lignes électriques. Il y a vraiment eu pas mal de dévastation. »

Le Comité national des catastrophes du pays se réunissait mardi pour commencer à évaluer les dommages à l'échelle nationale, décrits par son directeur adjoint Mali'u Takai comme probablement les pires en 50 ans.

La femme d'affaires de Nuku'alofa, Lee Miller, a déclaré que la nuit avait été éprouvante pour les nerfs.

«Notre maison est correcte à part quelques fuites d'eau», a-t-elle déclaré à la radio nationale. «Les arbres sont gravement endommagés, de nombreuses lignes électriques sont en panne.»

Miller a déclaré que la zone portuaire de la capitale est «complètement dévastée ... nous recevons toujours de grosses rafales de 50 nœuds (55 miles par heure, 88 kilomètres par heure) ici et la mer continue de traverser la digue», a-t-elle déclaré à National Radio. Elle a dit que les yachts et les bateaux de pêche semblaient tous en sécurité mais qu'une barge avait été jetée sur un récif.

Les prévisionnistes des cyclones aux Fidji ont déclaré qu'au milieu de la matinée, la tempête se trouvait à 95 kilomètres au sud de Nuku'alofa et que sa force devrait se détériorer à mesure qu'elle se dirigeait vers le large.

Le cyclone avait été rétrogradé à une catégorie 3, emballant des vents jusqu'à 130 kilomètres à l'heure en son centre.

Avant de perdre le contact avec la capitale, Nuku'alofa, lundi, le groupe d'îles Ha'apai situé au centre de l'archipel avait été confronté à des «vents de force ouragan très destructeurs» avec des rafales de 143 kilomètres à l'heure, a déclaré le Bureau météorologique. De fortes pluies, des orages, des houles de mer et des inondations étaient attendus.

Dans le groupe des îles Vava'u du nord, le contact a été perdu tôt lundi juste après le coup de René. Les zones côtières ont été inondées alors que les mers agitées ont déferlé sur le rivage.

Kelley a déclaré qu'aucun décès ni blessé n'avait été signalé à Vava'u ou à Ha'apai, et le plus grand impact jusqu'à présent a été sur les cultures.

«Nous sommes conscients de certains dommages aux bâtiments, mais rien de grave à ce stade», a-t-il déclaré.

De fortes pluies ont inondé de nombreuses régions, tandis que de puissants vents ont détruit les bananiers et les fruits des manguiers et des arbres à pain.

Takai a déclaré à un moment donné lundi soir qu'il était devenu trop dangereux de sortir.

«C'est tellement bruyant, c'est comme… une locomotive circule. Ça va mal maintenant, j'espère que c'est le pire », a-t-il déclaré à National Radio.

Hank Gros, qui dirige une entreprise de tourisme à Neiafu, la principale ville du groupe Vava'u, a déclaré que les vents avaient diminué lundi après-midi, mais que les habitants ont dû passer jusqu'à six jours sans électricité car toutes les lignes étaient en panne. Il a déclaré que les dommages dans l'ensemble étaient moins importants que prévu.

«Nous avons eu beaucoup de chance ici», a-t-il déclaré à National Radio. «Quelques maisons ont perdu leurs toits, mais c'est surtout… des dégâts aux cultures avec la plupart des bananiers (palmiers) tombés.»

La plupart des stations touristiques ont signalé peu de dégâts, a-t-il déclaré.

Dans la basse altitude de Ha'apai, les gens ont été déplacés vers des terres plus élevées et dans des centres d'urgence pour des raisons de sécurité, a déclaré Kelley, avec la puissance et les communications coupant la tempête et endommageant les maisons, les arbres et les jardins du village.

Le cyclone a également coupé l'alimentation électrique à Nuku'alofa, mais les communications entre la capitale et les autres îles ont été rétablies tôt mardi après avoir été coupées pendant une grande partie de lundi.

Les Tonga, dernier royaume du Pacifique Sud, comptent 101,000 XNUMX habitants.

Auparavant, le Premier ministre néo-zélandais John Key a déclaré que son gouvernement travaillait déjà avec l'Australie, la France et les Tonga pour coordonner l'aide humanitaire.