Un nouveau complexe touristique de 1.15 milliard de dollars sur Great Keppel Island a été renversé par le ministre de l'Environnement Peter Garrett parce qu'il aurait un impact majeur sur la vie dans la Grande Barrière de Corail.
Le ministre a déclaré aujourd'hui que le projet ne pouvait pas aller de l'avant car il était «clairement inacceptable» au regard de la législation nationale sur l'environnement en raison de l'impact sur les valeurs de patrimoine mondial de la zone.
«Les impacts sur les communautés coralliennes côtières, les zones humides côtières, les espèces marines, la flore insulaire et les formations géologiques d'un développement de cette envergure seraient tout simplement trop importants - ce sont ces valeurs mêmes qui ont valu le statut de patrimoine mondial de la région», a déclaré M. Garrett.
«Je pense que ces impacts ne pourraient pas être atténués ou gérés à un niveau acceptable et endommageraient et dégraderaient de façon permanente ces valeurs.»
La proposition, soutenue par la société de Sydney Tower Holdings, comprend un hôtel de 300 chambres et un spa de jour, 1700 villas de villégiature, 300 appartements de villégiature, un port de plaisance et un yacht club de 560 places, un terminal de ferry, un village de vente au détail, un terrain de golf et un ovale sportif.
L'île de 14.5 kilomètres carrés, située à environ 15 kilomètres au large de la côte près de Rockhampton dans le centre du Queensland, est devenue une Mecque touristique célèbre pour son parc national, sa forêt tropicale et ses promenades dans la brousse.
Mais la proposition de Tower Holdings a suscité une opposition en raison de son ampleur et de son impact sur l'écologie de la fragile Grande Barrière de Corail, le plus grand système de récifs coralliens au monde.
«La Grande Barrière de Corail est l'un des environnements les plus précieux du monde et apporte chaque année des milliards de dollars à notre économie», a déclaré M. Garrett.
La décision fait suite à un certain nombre de décisions controversées de M. Garrett, y compris son approbation conditionnelle de l'usine de pâte de Gunns dans la vallée de Tamar en Tasmanie et de deux nouvelles opportunités d'extraction d'uranium en Australie du Sud.
Le mois dernier, il a rejeté un projet de plan de développement de 5.3 milliards de dollars par Waratah Coal pour construire une ligne de chemin de fer et un terminal de charbon à Shoalwater Bay, également dans le centre du Queensland, invoquant la menace pour l'intégrité écologique de la région.
«Je ne suis certainement pas opposé à un développement approprié de nos icônes touristiques, mais je suis chargé de veiller à ce que le développement se déroule d'une manière qui soit conforme à nos obligations de protéger la zone du patrimoine mondial pour les générations présentes et futures.»
En prenant sa décision, M. Garrett a déclaré qu'il s'était référé à une recommandation antérieure de l'Autorité de protection de l'environnement du Queensland voulant que la zone soit conservée dans un état non développé et désignée comme zone protégée.
Mais il a laissé la porte ouverte à l'approbation d'une nouvelle proposition, notant que Tower était «la bienvenue pour soumettre une proposition alternative à l'avenir qui n'aura pas ce niveau d'impact sur ces valeurs».
Tower n'a pas répondu à une demande de commentaire, mais sur le site Web du projet, le président Terry Agnew a expliqué les raisons du développement.
«Malheureusement, les investissements touristiques dans la région ont pris du retard par rapport aux autres régions côtières du Queensland.
«Dès la première fois que j'ai marché sur l'île, j'ai été étonné par sa beauté et je savais que c'était probablement l'île paradisiaque la plus remarquable d'Australie.
«Avec le soutien des résidents du centre du Queensland, nous pouvons transformer Great Keppel Island en l'une des principales attractions touristiques d'Australie.»
