Jeudi, les principales compagnies aériennes américaines ont augmenté les tarifs sur certaines parties de leurs réseaux intérieurs, la deuxième hausse en autant de semaines, alors que le marché du voyage se stabilise.
American Airlines, une unité d'AMR Corp., et United Airlines d'UAL Corp. ont ajouté mercredi 10 $ et 20 $ aux tarifs aller-retour, en plus d'une augmentation similaire à l'échelle de l'industrie il y a deux semaines. Jeudi à midi, d'autres transporteurs américains ont rejoint la dernière série d'augmentations de tarifs, bien que les transporteurs à bas prix, dont Southwest Airlines Co., n'aient pas augmenté leurs tarifs.
Les augmentations sont intervenues alors que l'Association du transport aérien international a déclaré jeudi que la demande de passagers en mai avait chuté de 9.2% par rapport à l'année précédente, une baisse plus importante que 3.1% en avril mais meilleure que la baisse de 11.1% d'une année sur l'autre en mars.
Les résultats reflètent non seulement la récession mondiale, mais aussi les craintes de ce printemps concernant la propagation du virus de la grippe A/H1N1. Au Mexique, pays le plus durement touché par la grippe, les transporteurs ont vu le trafic aérien chuter d'environ 40 % en mai.
Alors que les compagnies aériennes américaines ont réagi rapidement en réduisant la capacité en sièges pour répondre à la baisse de la demande, elles ont rejoint les compagnies aériennes mondiales en signalant de fortes baisses de revenus. "Nous avons peut-être touché le fond, mais nous sommes loin de la reprise", a déclaré Giovanni Bisignani, chef de l'IATA, le groupe de commerce mondial des compagnies aériennes. "Après une baisse de 20 % des revenus des passagers internationaux au premier trimestre, nous estimons que la baisse s'est accélérée jusqu'à 30 % en mai. Cette crise est la pire que nous ayons jamais vue.
Déjà affaibli par le ralentissement financier mondial, le trafic aérien a été durement touché par les craintes que le virus ne se propage du Mexique au reste du monde.
Delta Air Lines Inc., la plus grande compagnie aérienne du monde, a déclaré cette semaine que les inquiétudes suscitées par le virus, également connu sous le nom de grippe porcine, réduiraient les revenus du deuxième trimestre de 250 millions de dollars, alors que la compagnie aérienne réduisait ses services vers le Mexique, l'Amérique latine et l'Asie. Delta a déclaré qu'il prévoyait de restaurer une partie de cette capacité pendant le reste de 2009.
Fitch Ratings a abaissé jeudi la note de la dette de Delta à B- de B, avec une perspective négative, en raison de "l'érosion continue du potentiel de génération de flux de trésorerie à court terme de la compagnie aérienne, qui a résulté d'une demande de voyages d'affaires extrêmement faible et d'une année sur l'autre- année de baisse des recettes passagers. L'analyste Bill Warlick a écrit dans un rapport que, malgré "une pression intense sur les revenus", Delta a une meilleure liquidité et maintient des avantages de coûts par rapport à ses rivaux UAL, AMR et US Airways Group Inc. (LCC), que Fitch évalue à CCC. Northwest Airlines, une filiale en propriété exclusive de Delta, a également été réduite à B- de B. Fitch s'attend désormais à ce que les principales compagnies aériennes américaines exposées aux voyages d'affaires internationaux voient leurs revenus passagers chuter en 2009 dans une fourchette de 10 % à 15 %, par rapport à année précédente.
American et Continental Airlines Inc. ont déclaré qu'elles continuaient de réduire la capacité en sièges pour suivre le rythme de la faible demande de passagers, car les voyageurs d'affaires et de loisirs réduisent leurs projets.
Ceux qui ont acheté des billets cette année ont fait de bonnes affaires. Les compagnies aériennes ont réduit leurs tarifs à plusieurs reprises ce printemps, alors même que leurs coûts, en particulier pour le carburant, ont augmenté. Mais "le rythme des ventes de billets d'avion intérieurs s'est tari récemment", a déclaré Rick Seaney, qui suit les tarifs aériens américains sur le site Web farecompare.com.
"Cela fait un mois que j'avertis les consommateurs qu'ils tardent à acheter des billets d'avion à leurs risques et périls - deux hausses des tarifs aériens au cours des dernières semaines sont le signal le plus fort que j'ai vu que le fond est ici ou proche", a déclaré Seaney.
Seaney a ajouté que la dernière hausse des tarifs "se déroule sur la pointe des pieds sur les itinéraires des compagnies aériennes à bas prix populaires (Southwest, AirTran, JetBlue), tandis que quelques tarifs aériens restants sur le marché ont été épargnés".
