Une quête pour sauver les trésors pillés de l'Irak

Lorsque Bahaa Mayah a fui son Irak natal à la fin des années 1970 en tant que jeune employé au ministère du Commerce extérieur, il a dû savoir que peu importe où il finissait, sa mission de vie le ramènerait dans le pays de sa naissance.

Après avoir travaillé brièvement dans la région du golfe Persique, il est finalement tombé amoureux de Montréal, où lui et sa famille se sont installés dans une vie privée et de conseil, et où il est devenu citoyen canadien.

Puis, plus de deux décennies plus tard, après la chute du dictateur Saddam Hussein, Mayah, pimpante et bien équilibrée, est retournée en Irak pour aider le pays dans une transition difficile. Dans une tournure bizarre, il a dû demander un visa irakien avec son passeport canadien à Amman, en Jordanie.

«Le patriotisme n'est pas ce que vous dites, mais c'est ce que vous faites à votre nation», a déclaré Mayah à Montréal lors d'une récente visite.

Aujourd'hui, Mayah - qui réprimande le gouvernement canadien pour son manque d'implication dans l'effort de reconstruction en Irak - est la fervente conseillère ministérielle du ministère irakien du Tourisme et des Antiquités. Il a pour mission mondiale de sensibiliser le public au pillage et au pillage continus du patrimoine culturel irakien.
Arrêter le pillage

Une Mayah passionnée allègue que des réseaux criminels et militants organisés, ainsi que certaines factions politiques irakiennes qui se disputent leur influence, se livrent au pillage systématique des sites archéologiques irakiens.

En avril 2003 seulement, 15,000 100,000 pièces ont été pillées au Musée national irakien. Alors que la moitié des objets documentés ont été récupérés, Mayah estime que près de XNUMX XNUMX objets ont tout simplement disparu du fait du pillage des sites archéologiques eux-mêmes.

Ces objets comprennent des textes anciens, des statues, des bijoux et des sculptures, a déclaré Mayah, et ils se retrouvent souvent dans les maisons de vente aux enchères occidentales ou entre les mains de commerçants et de collectionneurs illicites.

Afin de mettre un terme au vol de ces trésors, il fait pression pour une interdiction internationale de la vente d'objets archéologiques originaires d'Irak et une résolution du Conseil de sécurité de l'ONU sur la question. Il insiste sur le fait que le produit de la vente d’articles pillés finance le terrorisme.

«Nous aimerions dépouiller ces antiquités de leur valeur commerciale», a-t-il déclaré. «De cette façon, nous découragerions ces réseaux mafieux ou de passeurs en Irak, dans la région et au niveau international.»
Le dilemme: à qui appartient quoi?

Alors qu'il cite des progrès, sous la forme d'une récente loi américaine interdisant la vente d'artefacts irakiens sortis après août 1991, Mayah reste frustrée que d'autres pays n'aient pas emboîté le pas. Et le maintien de l'ordre dans toute loi reste un défi, car les trésors culturels qui sont sortis clandestinement ont rarement une trace écrite, ce qui rend difficile la détermination de la propriété.

Pour lutter contre le problème, Mayah a proposé la création d'un comité international d'éminents archéologues et experts pour déterminer la provenance et la propriété des artefacts qui arrivent sur le marché.

Riche en histoire parce qu'il était le berceau de plusieurs civilisations anciennes, l'Irak est parsemé de sites archéologiques au milieu de ses 440,000 2003 kilomètres carrés de territoire. Mais cette prime peut s'avérer précaire: en XNUMX, par exemple, de graves dommages ont été causés à l'ancien site de Babylone alors qu'il était utilisé comme base militaire par les armées américaine et polonaise.

«De gros dégâts sont survenus à Babylone, un fait dont l’UNESCO et d’autres organisations internationales ont beaucoup témoigné et documenté», a déclaré Mayah. "Le mal est fait, mais maintenant nous devons y remédier pour le ramener à l'ancienne situation."

Et, citant la Convention de La Haye sur la protection des biens culturels en cas de conflit armé, il dit qu'il est de la responsabilité des puissances occupantes de protéger l'Irak contre les fouilles, la contrebande ou le commerce illégaux du patrimoine national.

Depuis 2005, Mayah dirige un projet de construction du Grand Musée irakien, une institution qui «représenterait les civilisations, la coopération et non la confrontation». Le projet, qui, espère-t-il, générera le soutien du Canada, a été approuvé par le Conseil islamique des ministères du tourisme et de nombreux pays européens.
La violence devient personnelle

Même pendant ses deux décennies loin de l'Irak, Mayah est restée impliquée dans sa politique. Pendant de nombreuses années avant l'invasion américaine en 2003, il faisait partie du mouvement de promotion de la démocratie en Irak. Il a été témoin des montagnes russes de l'euphorie initiale à la chute du gouvernement de Hussein dans le chaos quotidien à Bagdad aujourd'hui.

Ni Mayah ni sa famille immédiate n’ont été épargnées par la violence et l’effusion de sang dans leur pays natal. Deux de ses sœurs ont été tuées lors d'attaques par des militants et lui-même a été contraint de fuir brièvement le pays après avoir été menacé avec une arme pointée sur sa tête, dans son propre bureau.

«Alors que je voulais voir la démocratie et la loi et l'ordre, j'ai vu des gangs prendre d'assaut mon bureau et me mettre un pistolet sur la tête», a-t-il déclaré. «Ils essaient de tout contrôler dans la vie en Irak, et c'est un problème permanent.»

Mais Mayah est revenu, bien que ses journées soient passées en grande partie isolées dans la relative sécurité de la zone verte de Bagdad. Cependant, il ne se laisse pas décourager dans sa mission.

«L'Irak est la terre de Mésopotamie, qui appartient à tous les humains et pas seulement aux Irakiens…. Nous n'acceptons pas de dommage collatéral sur notre identité, notre histoire. Ce n’est pas seulement l’histoire de l’Irak mais celle de l’être humain. C'est votre histoire. »

Andrew Princz est un écrivain de voyage basé à Montréal et écrit pour www.ontheglobe.com.