United retire son dernier Boeing 737

Mercredi a marqué un jalon doux-amer de l'histoire de l'aviation.

United Airlines, le premier transporteur à faire du Boeing 737 un élément essentiel de sa flotte il y a 41 ans, a retiré le dernier de ces avions lors d'une fête aérienne qui s'étendait de la Virginie à la Californie.

L'avion était le dernier des 94 Boeing 737 que United a immobilisés depuis septembre 2008. Cette manœuvre douloureuse a coûté leur emploi à des milliers de travailleurs de United, mais a probablement sauvé le transporteur d'une calamité financière alors que le marché du voyage s'est effondré l'hiver dernier après l'effondrement de Wall Street, ont déclaré des analystes.

Le dernier Boeing 737 de United, voyageant sous le nom de vol 737, a décollé de l'aéroport international de Washington Dulles avant l'aube mercredi et a atterri à chacun des hubs du transporteur alors qu'il se dirigeait vers une base de maintenance géante à San Francisco.

Les mécaniciens démonteront l'avion et le prépareront pour son dernier voyage dans le désert central de la Californie, où il sera garé.

L'agitation autour du dernier voyage du jet rappelle la fascination que l'aviation exerce sur de nombreuses personnes, des guerriers de la route aux employés des compagnies aériennes. Mais tout le monde ne va pas applaudir la retraite du United 737.

"C'est comme perdre un meilleur ami", a déclaré Jeff Ecklund, qui a piloté des 737 pendant six ans à United avant de perdre son emploi en septembre. Il est l'un des 1,450 737 pilotes mis en congé alors que United immobilise sa flotte de 747 et ses six gros porteurs Boeing XNUMX. "Nous avons tendance à nous attacher à ces gros morceaux d'aluminium."

Les derniers vols de l'avion ont également marqué la fin d'une époque à United, basée à Chicago, qui a contribué à faire du 737 l'avion de ligne le plus vendu de tous les temps.

Lorsque United a mis en service son premier Boeing 737 en 1968, les passagers portaient toujours leur tenue du dimanche pour les voyages en avion et la controverse a fait rage sur la question de savoir si les agents de bord devaient être licenciés pour s'être mariés.

À la recherche d'un jet pour remplacer sa flotte d'hélices, United a sélectionné le Boeing 737-200, devenant le client de lancement de la première version du jet à être largement utilisée (seulement une poignée de la première génération de jets ont été vendus).

Le 737, à son tour, a révolutionné le transport aérien. Il était relativement léger, pouvait accueillir environ 120 personnes et ne nécessitait que deux pilotes dans le cockpit, au lieu de trois comme ses prédécesseurs.

Entre les mains de Southwest Airlines, qui possède une flotte entièrement composée de 737, et d'autres transporteurs à bas prix, il est devenu un avion pour les masses. Les dernières générations d'avions sont toujours de bons vendeurs pour Boeing, qui a enregistré plus de 6,000 737 commandes au cours de la durée de vie du XNUMX.

"C'était la bonne taille, la bonne économie d'exploitation au bon moment", a déclaré le consultant en aviation Robert Mann à propos du succès de l'avion.

United a acheté 233 des Boeing à réaction à fuselage étroit en deux vagues d'expansion : à la fin des années 1960 et de la fin des années 1980 jusqu'en 1993. Mais face au choix difficile de réduire sa flotte d'avions alors que les prix du pétrole montaient en flèche en juin 2008, United a choisi de abandonner ses 737 "classiques", comme on les appelle dans l'aviation, plutôt que sa jeune flotte d'Airbus A320.

Les derniers vols du 737 pour United retentissent auprès des passionnés d'aviation, a déclaré Tom Lee. C'est un dirigeant de l'aérospatiale et un passionné d'avions basé à Los Angeles qui a effectué deux autres vols historiques : les premiers voyages commerciaux du Boeing 747 jumbo jet et de l'Airbus A380 à deux étages.

Certains ont rejoint la fête parce qu'ils ont de bons souvenirs de l'avion lui-même, a-t-il déclaré. Pour d'autres, la connexion est plus primaire.

"Ce doit être la fascination pour le vol", a déclaré Lee. "Il y a quelque chose chez l'homme qui désire déployer ses ailes, décoller du sol et souhaiter pouvoir voler."