LONDRES – Les voyages long-courriers pourraient être effectués dans des vaisseaux spatiaux au lieu d'avions dans 20 ans si les efforts de Virgin pour commercialiser les voyages spatiaux réussissent, a déclaré le président de Virgin Galactic à Reuters dans une interview.

Will Whitehorn a déclaré que les projets de Virgin d'emmener des touristes dans l'espace n'étaient qu'une première étape qui pourrait ouvrir un éventail de possibilités pour l'entreprise, notamment la science spatiale, les fermes de serveurs informatiques dans l'espace et le remplacement des vols long-courriers.

Virgin Galactic, qui fait partie du groupe Virgin de Richard Branson, a collecté 40 millions de dollars de dépôts auprès de touristes spatiaux potentiels, dont le physicien Stephen Hawking et l'ancien pilote de course Niki Lauda, et espère commencer des voyages commerciaux d'ici deux ans.

Whitehorn a déclaré que les réservations de 300 personnes prêtes à payer 200,000 XNUMX $ chacune pour un vol spatial avaient convaincu Virgin que l'entreprise était viable. Il effectue actuellement des vols d'essai et espère bientôt obtenir une licence de la Federal Aviation Authority.

"Nous avions besoin de savoir que nous avions un plan d'affaires solide", a-t-il déclaré en marge du FIPP World Magazine Congress, où il avait été invité à parler d'innovation.

Virgin affirme que sa technologie, qui libère un vaisseau spatial en sous-orbite dans les airs à l'aide d'un avion porteur à réaction, est plus respectueuse de l'environnement que la technologie traditionnelle des fusées lancées au sol.

Les matériaux non métalliques à partir desquels le vaisseau spatial est construit sont également plus légers et nécessitent moins d'énergie que, par exemple, les navettes spatiales de la NASA, affirme Whitehorn.

Il prévoit des utilisations du vaisseau spatial pour des expériences scientifiques, par exemple comme alternative à la visite de la Station spatiale internationale ou à l'utilisation de vols sans pilote pour les sociétés pharmaceutiques cherchant à utiliser la microgravité pour modifier les particules.

Plus tard, l'avion pourrait être utilisé pour lancer de petits satellites ou transporter d'autres charges utiles dans l'espace, explique Whitehorn. "Nous pourrions mettre toutes nos fermes de serveurs dans l'espace assez facilement."

Interrogé sur l'impact environnemental, il souligne qu'ils pourraient être entièrement alimentés par l'énergie solaire, et dit que dans tous les cas, le vide hostile dans l'espace rend difficile de faire des dégâts au-delà de laisser des débris derrière eux.

"La pollution de l'espace est extrêmement difficile", a-t-il déclaré.

Finalement, il voit la possibilité de transporter des passagers vers des destinations terrestres dans des engins spatiaux hors de l'atmosphère plutôt que par avion. Il dit qu'un voyage de la Grande-Bretagne à l'Australie pourrait être fait en environ 2 heures et demie.

« C'est un horizon de 20 ans, dit-il.

Virgin n'est pas le seul parti non gouvernemental à essayer de développer les voyages spatiaux dans la sphère privée, mais Whitehorn est convaincu qu'il sera le premier à emmener des passagers dans l'espace.

SpaceX, dirigé par l'entrepreneur vétéran de la Silicon Valley Elon Musk, développe des lanceurs spatiaux, mais ils ne sont pas conçus pour transporter des passagers.

Whitehorn a déclaré qu'il avait reçu de nombreuses manifestations d'intérêt d'institutions financières et autres et de sociétés intéressées à prendre une participation dans l'entreprise, ce qu'il envisagerait.

"Nous percevons la possibilité de pouvoir faire venir un investisseur", a-t-il déclaré. "Je pense qu'il y aura un mur d'argent qui ira dans l'espace privé."

Interrogé sur le respect de l'environnement pour développer le tourisme spatial, dont personne n'a sans doute besoin en premier lieu, Whitehorn a déclaré qu'aucun des projets futurs qu'il envisageait ne serait possible sans prouver d'abord un modèle commercial.

"Vous ne pouvez pas développer le système à ce stade sans développer les marchés", a-t-il déclaré.

Il a également soutenu que l'expérience de voir la Terre depuis l'espace transformerait les attitudes des gens.

"Il n'y a eu que 500 personnes dans l'espace jusqu'à présent, et chacune a coûté entre 50 et 100 millions de dollars en moyenne", a-t-il déclaré. "Chaque astronaute est un écologiste."