Avant le tremblement de terre de la semaine dernière, Haïti commençait tout juste à tirer parti de la météo, de l'emplacement et des paysages tropicaux qui ont transformé nombre de ses voisins des Caraïbes en paradis de vacances.

De nouveaux hôtels, une nouvelle attention des investisseurs internationaux et le buzz parmi les voyageurs qui ont visité ces dernières années semblaient signaler un regain d'intérêt pour Haïti en tant que destination.

"[Haïti] est vraiment adorable, et c'est une tragédie qu'ils n'aient pas été en mesure d'exploiter cette beauté naturelle dans une industrie touristique parce qu'elle le mérite vraiment", a déclaré Pauline Frommer, créatrice des guides de Pauline Frommer, qui a visité le pays. lors d'une croisière l'automne dernier.

Les voisins d'Haïti dans les Caraïbes comprennent des points chauds de vacances comme la Jamaïque, les îles Turques et Caïques et Porto Rico. Mais aucune brochure sur papier glacé ne présente les plages d'Haïti.

Au lieu de cela, les images d'actualité des réfugiés haïtiens en bateau et des affrontements dans les rues de Port-au-Prince, la capitale, sont les images gravées dans l'esprit du public.

"Quand les gens pensent à des vacances à la plage, ils ne veulent pas aller dans un endroit où il pourrait y avoir une guerre civile", a déclaré Frommer.

Un conte de deux nations

C'était une autre histoire il n'y a pas si longtemps.

À seulement deux heures d'avion de Miami, en Floride, Haïti possédait l'une des industries touristiques les plus fortes des Caraïbes dans les années 1950 et 60, selon Americas, le magazine de l'Organisation des États américains.

Mais les choses se sont détériorées à mesure que la situation politique s'est détériorée.

« Leurs régimes ont duré très brièvement, il y a eu des coups d'État, des gouvernements militaires sont arrivés, il y a eu la répression. Ce n'est pas un environnement invitant pour le tourisme », a déclaré Allen Wells, professeur d'histoire au Bowdoin College.

Pendant ce temps, la République dominicaine – le voisin le plus stable d'Haïti sur l'île d'Hispaniola – a commencé à planifier et à investir dans son industrie touristique dans les années 1970, a déclaré Wells, avec de gros bénéfices ces dernières années.

Près de 4 millions de personnes ont visité la République dominicaine en 2008, la date la plus récente pour laquelle des informations annuelles sont disponibles, selon l'Organisation du tourisme des Caraïbes.

Le groupe n'avait pas de chiffres disponibles pour Haïti, mais Reuters a rapporté qu'environ 900,000 XNUMX visiteurs par an visitent maintenant le pays, bien que la plupart arrivent sur des bateaux de croisière pour une brève excursion sans dépenser de l'argent dans les centres de villégiature et les restaurants comme ils le feraient dans une destination de vacances établie. .

Le tourisme a représenté près d'un quart du produit intérieur brut de la République dominicaine - des milliards de dollars - selon le ministère du Tourisme du pays.

Puiser dans ce genre d'argent serait un énorme avantage pour Haïti, le pays le plus pauvre de l'hémisphère occidental, mais cela nécessiterait une planification et un engagement solides, a déclaré Wells.

Signes de progrès

Ces dernières années avaient apporté des lueurs d'espoir pour l'industrie touristique naissante d'Haïti.

Choice Hotels a récemment annoncé l'ouverture de deux hôtels à Jacmel, une ville pittoresque du sud d'Haïti. La chaîne hôtelière n'a eu aucune mise à jour sur l'impact du tremblement de terre sur ces plans, a déclaré David Peikin, directeur principal des communications d'entreprise pour Choice Hotels International.

Le président Clinton, qui a été nommé envoyé spécial des Nations Unies en Haïti au printemps dernier, s'est rendu dans le pays en octobre pour promouvoir le tourisme local et a déclaré aux investisseurs que c'était le bon moment pour faire d'Haïti « une destination touristique attrayante ».

L'année dernière, Haïti a également conclu un accord avec le Venezuela pour construire un deuxième aéroport international à Cap-Haïtien, la deuxième plus grande ville d'Haïti, a rapporté Reuters.

Lonely Planet a même qualifié Haïti de l'un des pays les plus excitants au monde pour voyager.

« Les visiteurs qui sont prêts à aller voir ce qui se passe réellement sur le terrain en Haïti… ont été surpris par ce qu'ils trouvent », a déclaré Robert Reid, rédacteur en chef des voyages aux États-Unis pour Lonely Planet.

"Il n'a pas une très bonne presse", a-t-il déclaré. "[But] il y a plus sous la surface que ce qui est souvent rapporté à l'extérieur."

Arrêt de croisière

La plupart des touristes qui se sont rendus en Haïti se sont probablement rendus dans la péninsule de Labadee – à environ 100 miles de Port-au-Prince – déposés là pour une journée d'activités par un bateau de croisière Royal Caribbean.

La société a dépensé 50 millions de dollars pour développer la région, ce qui en fait le plus grand investisseur direct étranger d'Haïti, a déclaré Adam Goldstein, président et chef de la direction de Royal Caribbean International, dans une interview avec NPR.

Mais les critiques disent que Labadee a peu à voir avec la culture locale. Certaines personnes peuvent même ne pas savoir qu'elles sont en Haïti lorsqu'elles visitent ce que la compagnie de croisière présente comme le «paradis privé de Royal Caribbean».

Frommer, qui a passé une journée à Labadee pendant sa croisière, a déclaré que les membres du personnel de Royal Caribbean étaient "très, très, très prudents" pour ne pas l'appeler Haïti, bien que le site Web de la société inclue le nom du pays dans sa liste de ports d'escale.

(Royal Caribbean a continué à amener des vacanciers à Labadee depuis le tremblement de terre. Blog : Seriez-vous à l'aise lors d'une croisière en Haïti ?)

Frommer s'est émerveillée de la beauté naturelle intense de l'endroit, y compris des jungles luxuriantes et de belles plages de sable blanc, mais elle a également rapidement remarqué la lourde sécurité.

« Il m'est arrivé de faire le tour en tyrolienne, qui vous emmène à l'extérieur de l'enceinte, et vous vous rendez compte que toute la zone de cette partie privée d'Haïti est entourée de barbelés. C'est comme une forteresse », a déclaré Frommer.

Aucune excursion n'était proposée au-delà de la zone sécurisée, a-t-elle déclaré.

« Crime aléatoire »

Les précautions ne sont peut-être pas surprenantes étant donné la tension de longue date dans la région.

Avant le tremblement de terre, l'avertissement de voyage du Département d'État américain pour Haïti exhortait les citoyens américains à faire preuve d'une grande prudence lors de leur visite dans le pays.

"Alors que la situation sécuritaire globale s'est améliorée, les tensions politiques persistent et le potentiel de violence à motivation politique persiste", a déclaré le département avant le séisme.

« L'absence d'une force de police efficace dans de nombreuses régions d'Haïti signifie que, lorsque des manifestations ont lieu, il existe un potentiel de pillage, l'érection de barrages routiers intermittents par des manifestants armés ou par la police, et la possibilité de crimes aléatoires, y compris l'enlèvement, détournement de voiture, invasion de domicile, vol à main armée et voies de fait.

Quelle est la prochaine?

À la suite du tremblement de terre massif, on craint que tout progrès réalisé récemment par l'industrie touristique du pays ne soit effacé.

"Je déteste dire que ce sera un revers, mais je ne peux pas imaginer que ce ne soit pas le cas", a déclaré Frommer.

Mais il y avait aussi l'espoir que puisque le séisme était localisé à Port-au-Prince, d'autres parties du pays pourraient rester sur la voie du progrès.

« Tous les projets de développement… le tourisme, l'aéroport qui doit être construit dans la partie nord d'Haïti – tout le reste doit respecter le calendrier », a écrit Clinton dans le magazine Time la semaine dernière.

Reid était optimiste sur le fait que les gens affluant du monde entier vers Haïti pour aider après la catastrophe seraient émus par son sort et reconnaîtraient sa beauté.

"Les gens veulent aller en tant que voyageurs responsables et aller dans un endroit où leur argent pourrait faire la différence", a déclaré Reid.