L'épave du navire jumeau Titanic trouve un nouveau destin en tant qu'attraction touristique

Près de 92 ans se sont écoulés depuis que le capitaine Charles Bartlett, debout en pyjama sur le pont du plus grand navire du monde, le HMHS Britannic, a appelé à abandonner le navire.

Il était 8.35 h 21 le 1916 novembre XNUMX. Le paquebot à quatre entonnoirs, construit pour être encore plus grand et plus sûr que le Titanic «insubmersible», sa sœur malheureuse, s'en allait rapidement. Bartlett savait que le navire était condamné, mais en ce matin étrangement calme alors qu'il naviguait pour rassembler les troupes blessées lors de la campagne des Balkans de la Première Guerre mondiale, ni lui ni aucun membre de son équipage n'aurait pu imaginer la vitesse à laquelle le navire descendrait.

L'explosion s'est produite à 8.12 h 269 du matin, envoyant un frisson géant à travers le navire gargantuesque, endommageant gravement son arc alors qu'il traversait l'île grecque de Kea. Cinquante-cinq minutes plus tard, le «navire étonnant» de 883 mètres (XNUMX pieds) gisait tribord sur le fond marin.

Là, le Britannic, qui a été lancé en février 1914 à Belfast, et, l'année suivante, utilisé comme navire-hôpital de guerre pour la première fois, resterait à une profondeur de 122 mètres (400 pieds), intact et oublié, jusqu'à ce qu'il soit découverte par l'explorateur Jacques Cousteau, en 1975.

Maintenant, le mystère et la controverse qui ont enveloppé ce navire - qui a coulé si rapidement par rapport aux quelque 160 minutes prises par le Titanic - pourraient bientôt être levés.

Il est prévu de transformer l'épave en un spectaculaire musée sous-marin. Son emplacement, qui jusqu'à présent n'a été aperçu que par une poignée de plongeurs, sera ouvert aux touristes. L'objectif est que les premières tournées en submersibles commencent l'été prochain.

Merveilleusement intact

Simon Mills, un historien marin britannique qui a acheté l'épave du gouvernement britannique en 1996 et qui a organisé le projet sous-marin avec des responsables grecs, a déclaré au Guardian: «Notre plan est de commencer avec des submersibles à trois ou quatre places. Le Titanic se trouve dans les eaux froides de l'Atlantique nord et se désintègre rapidement à cause de bactéries mangeuses de fer.Dans quelques centaines d'années, il y aura très peu de choses reconnaissables. Mais le Britannic est complètement différent. Elle se trouve dans les eaux chaudes, est très bien conservée et merveilleusement intacte. Pendant si longtemps, elle a été éclipsée par sa sœur aînée, mais elle a aussi sa propre histoire à raconter.

Rares sont ceux qui ont une connaissance directe des derniers moments de cette histoire à part les habitants de Kea, qui se sont précipités dans des bateaux de pêche pour sauver les 1,036 médecins, infirmières et membres d'équipage touchés par la catastrophe.

Le vice-maire de l'île, Giorgos Euyenikos, a déclaré: «Tout le monde ici connaît les événements de cette matinée parce que chaque famille a été impliquée d'une manière ou d'une autre. Lorsque le navire est descendu, il y avait un son très fort et les habitants se sont précipités vers le point le plus élevé de l'île pour voir ce qui se passait.

«Mon père était un garçon quand cela s'est produit et il se souvient que son père se souvenait des hurlements de gens qui criaient de pure douleur alors qu'ils rencontraient leur mort. Mais, contrairement aux énormes pertes en vies humaines sur le Titanic, seulement 30 personnes sur le Britannic ont péri, en partie parce que le navire était en voyage aller et ne transportait aucun patient.

Mais c'est la manière de ces morts qui a distingué le Britannic. Alors que Bartlett tentait d'échouer le paquebot après que l'explosion ait troué le navire, deux canots de sauvetage qui avaient été abaissés à son insu ont été aspirés dans les hélices du navire encore en train de tourner et ont été déchirés. Tous à bord des canots de sauvetage sont morts.

L'incident, décrit en détail par Violet Jessop, une infirmière anglo-irlandaise qui avait incroyablement survécu au naufrage du Titanic, a traumatisé ceux qui en ont été témoins.

Hélices de barattage

«Pas un mot, ni un coup de feu n'a été entendu, juste des centaines d'hommes fuyant dans la mer comme s'ils venaient d'un ennemi à la poursuite», a écrit Jessop dans ses mémoires, qui ont été publiés en 1997. «Je me suis retourné pour voir la raison de cela exode, et, à ma grande horreur, j'ai vu les énormes hélices de Britannic tourner et hacher tout ce qui se trouvait près d'eux - les hommes, les bateaux et tout n'étaient qu'un tourbillon horrible.

Seules cinq de ces victimes britanniques ont été retrouvées.

Mills a déclaré que compte tenu de ceux qui étaient morts à bord, un soin particulier serait pris pour préserver l'intégrité de l'épave.

«Ce projet ne concerne pas seulement le tourisme, mais aussi l’éducation, la conservation et l’archéologie marine», a-t-il déclaré.

Mills espère également démystifier certains des «mythes» qui ont longtemps tourbillonné autour du Britannic, y compris l'affirmation des théoriciens du complot selon lesquels, en plus de transporter des victimes, le navire transportait également des fournitures militaires aux armées alliées au Moyen-Orient.

Les historiens ont ajouté à la controverse en soutenant que le navire avait été torpillé, malgré des études de balayage sonar menées aussi récemment qu'en 2003 qui ont renforcé la croyance que le paquebot avait été abattu par une mine posée par un U-boot allemand.

"Beaucoup de propagande de guerre perdure à ce jour, notamment l'allégation allemande selon laquelle la Britannic aurait été utilisée à mauvais escient comme transporteur de troupes lorsqu'elle est tombée", a déclaré Mills. "Il n'y a absolument aucune preuve pour prouver que c'était le cas, et nous espérons que bientôt ces mythes seront également mis au repos."

Backstory

Le Britannic a été lancé en 1914, le troisième des paquebots de classe olympique construits par la White Star Line au chantier naval de Harland et Wolff à Belfast. Sa taille et son luxe étaient tels qu'il allait à l'origine s'appeler le Gigantic. La ligne a redessiné le navire pour corriger les défauts qui avaient joué un rôle si crucial dans le naufrage du Titanic, en 1912. Il a été annoncé que le Britannic naviguerait sur la route Southampton-New York transportant des milliers d'immigrants à destination du nouveau monde. Mais la première guerre mondiale est intervenue et, réquisitionné par la marine britannique, le Britannic a commencé à transporter les blessés de la campagne de Gallipoli et d'autres fronts du Moyen-Orient. Elle était sur son sixième voyage aller quand la catastrophe a frappé le 21 novembre 1916 et le navire a coulé au large de Kea, une île près d'Athènes. La controverse a toujours fait rage sur la question de savoir si le navire a été touché par une mine ou une torpille. Certains historiens pensent qu'il a été attaqué parce qu'il portait des armes et qu'il n'était habillé qu'en bateau-hôpital.