TEL AVIV, Israël - Lorsque Golda Meir a visité l'Afrique pour la première fois en 1958, elle a eu une vision. En tant que jeune pays en voie de construction nationale, Meir pensait qu'Israël pouvait partager des leçons et une expertise précieuses avec l'Afrique.
«Comme eux», dit-elle, «nous nous étions débarrassés de la domination étrangère; comme eux, nous avons dû apprendre par nous-mêmes comment récupérer la terre, comment augmenter les rendements de nos cultures, comment irriguer, comment élever des volailles, comment vivre ensemble et comment nous défendre.
Meir a commencé par développer des programmes coopératifs de planification agricole et urbaine en Afrique, ce qui a valu à Israël une réputation de premier ordre dans le domaine qui est encore appréciée aujourd'hui.
Cependant, au fur et à mesure que les hommes d'affaires sont devenus les nouveaux ambassadeurs d'Israël, les initiés affirment que les parallèles altruistes entre l'expérience juive et africaine ont largement disparu. L'idéalisme des premiers sionistes a été largement remplacé par la concurrence économique, une vision pessimiste et, souvent, moins que des pratiques commerciales «casher».
Parallèlement aux programmes de développement coopératif qui ont caractérisé les premières relations d'Israël avec le continent, au cours des 50 dernières années, les affaires avec l'Afrique se sont développées pour inclure les technologies d'armes et de sécurité, les diamants, les machines, les infrastructures et les métaux.
L'agriculture et les technologies de l'eau jouent également un rôle important dans l'échange, mais pas aussi fortement que dans les années 1960. Les technologies cellulaires sont une industrie en pleine croissance et, selon des représentants du ministère israélien des Affaires étrangères (MFA), les énergies renouvelables pourraient être le prochain domaine à venir.
Pour les entreprises israéliennes capables de combiner les riches ressources et le grand marché de l'Afrique avec les exportations les plus infâmes d'Israël - le savoir-faire - les initiés de l'industrie disent qu'il peut y avoir une richesse de potentiel.
«Surtout avec l'effondrement des économies occidentales, les Israéliens reconnaissent l'Afrique comme la nouvelle frontière», déclare Avram Joffe, président de la Chambre de commerce Israël-Afrique du Sud.
«Ce que nous achetons principalement à Israël en ce moment, ce sont des compétences, pas des produits», déclare Friday Okai, ministre à l'ambassade du Nigéria en Israël et chef du département économique.
Selon les statistiques du MAE, le commerce mutuel entre Israël et l'Afrique atteint environ 1.8 milliard de dollars par an - un chiffre certes faible pour tout un continent. Le commerce d'Israël avec la Corée du Sud à lui seul, par exemple, valait 1.6 milliard de dollars entre janvier et juin 2008, et devrait atteindre 2 milliards de dollars d'ici la fin de l'année.
Donc, si le potentiel est si grand, alors pourquoi les nombres sont-ils si petits?
Les représentants du MAE et les initiés de l'industrie disent que ce chiffre ne représente qu'une petite fraction du commerce réel entre Israël et l'Afrique. Ces registres n'incluent pas d'autres sources de commerce, telles que les investissements israéliens sur le continent, les entreprises israéliennes enregistrées à l'étranger et des produits ou services spécifiques, tels que les technologies de sécurité ou les diamants.
Alors qu'il existe actuellement au moins 55 entreprises israéliennes enregistrées faisant des affaires au Nigéria, Okai dit qu'il y a beaucoup plus d'activités commerciales informelles en dehors des secteurs primaires des télécommunications, de la construction, de l'agriculture et des produits pharmaceutiques.
De telles statistiques sont donc loin de refléter l'ampleur réelle du commerce, selon Shahar Shelef, directeur adjoint de la Division Afrique de l'Ouest et du Centre du MAE, et Michal Weiler-Tal, un représentant du MAE du département économique de la Division Afrique et Amérique. .
Certaines entreprises opérant en Afrique peuvent ne pas être enregistrées en tant qu'Israéliennes, mais faire des affaires par l'intermédiaire d'un tiers. Une grande partie des affaires est menée sur une base discrète parce que les pays africains ne veulent pas toujours être associés à Israël, et Israël ne veut pas non plus être publiquement lié à des régimes africains douteux, explique Joffe.
«Certaines entreprises veulent être enregistrées comme européennes parce qu'il est plus facile de faire des affaires sans brandir un drapeau israélien», déclare Weiler-Tal.
Pourtant, la politique et la diplomatie dissuadent rarement les entreprises intéressées à faire des affaires dans la région, dit-elle.
«Il y a très peu de pays qui n'ont pas de relations formelles avec Israël. Mais l'expérience historique est très claire - l'absence de relations diplomatiques n'a jamais empêché les relations d'affaires », déclare le Dr Naomi Chazan, ancienne vice-présidente de la Knesset et professeur de sciences politiques à l'Université hébraïque, spécialisée en Afrique.
Bénéficiant de relations diplomatiques avec 39 des 47 pays d'Afrique subsaharienne, Israël compte actuellement neuf missions diplomatiques dans la région - en Angola, au Cameroun, en Côte d'Ivoire, en Éthiopie, en Érythrée, au Kenya, au Nigéria, au Sénégal et en Afrique du Sud.
Cependant, des liens politiques ou historiques forts avec Israël ne se traduisent pas nécessairement par des relations économiques solides, dit Weiler-Tal, tandis que les pays africains sans relations diplomatiques avec Israël utilisent toujours les produits et services israéliens.
En fait, dit Chazan, les entreprises créent une présence israélienne dans les pays africains où il n'y a pas de représentants israéliens permanents.
«Je pense que [les affaires et la diplomatie] se complètent mutuellement», dit Okai, notant que depuis que le Nigéria a rétabli ses relations diplomatiques avec Israël en 1992, les affaires entre les pays se sont améliorées.
Pourtant, alors que les relations d'Israël avec l'Éthiopie sont parmi les plus fortes d'Afrique, le commerce est considérablement faible pour un pays qui accueille une mission israélienne, dit Weiler-Tal. L'Afrique du Sud, en revanche, a le plus de commerce avec Israël, mais a une attitude politique complexe et parfois hostile.
«Il y a des signes prudents que le gouvernement sud-africain est de plus en plus réceptif à Israël», dit Joffe. «Alors que la politique étrangère sud-africaine reste biaisée contre Israël, au cours de l'année dernière, certains politiciens de premier plan et chefs d'entreprise noirs ont déclaré que le savoir-faire et l'expertise israéliens pourraient contribuer au développement de l'Afrique du Sud.»
Les entreprises et les particuliers israéliens sont principalement impliqués dans les secteurs de la haute technologie / des télécommunications, de la sécurité et du diamant en Afrique du Sud, avec un commerce bilatéral s'élevant à 674 millions de dollars en 2006, selon Joffe.
Le Bureau central des statistiques d'Israël rapporte que les importations d'Israël en provenance d'Afrique du Sud, à l'exclusion des diamants, ont totalisé 292.5 millions de dollars en 2004 et les exportations d'Israël vers l'Afrique du Sud ont totalisé 239.9 millions de dollars.
Mais s'il existe des «poches d'excellence» et beaucoup de «potentiel», les entreprises israéliennes doivent être préparées à relever des défis importants. Même en Afrique du Sud, l'un des pays les plus modernes et industrialisés d'Afrique, les entreprises israéliennes sont confrontées à un mélange difficile de conditions du premier monde et du tiers monde, dit Joffe.
Depuis 2007, une crise de l'électricité a ravagé le pays avec des pannes de courant continuelles, causant des dommages importants à l'industrie, aux entreprises et à la confiance générale dans le pays.
«Pouvez-vous imaginer ce que cela fait aux affaires?» demande Joffe. «Et encore plus dommageable est l'effet négatif qu'il a sur la confiance des Sud-Africains qualifiés dans l'avenir du pays. Les gens voient les coupures d'électricité comme un signe de la détérioration inévitable du pays; les parallèles avec les trajectoires post-indépendance d'autres pays africains sont effrayants.
Fournir des infrastructures et des alimentations électriques adéquates est certes également le plus grand défi pour les hommes d'affaires au Nigéria, dit Okai.
«En général, nous avons une image très négative. . . Mais dans les villes industrielles où se trouvent la plupart des entreprises, en moyenne, le gouvernement fait beaucoup pour améliorer la situation », dit-il.
Les produits et services d'une entreprise en Afrique doivent être à la hauteur de ce qu'elle produit dans d'autres pays, expliquent Shelef et Weiler-Tal, mais les défis sur le terrain sont bien plus grands en Afrique, où l'instabilité et les bouleversements politiques caractérisent souvent la vie quotidienne.
"L'Afrique du Sud est un pays dangereux, sans aucun doute", dit Joffe.
Les crimes - comme le détournement de voiture et le vol qualifié - sont courants et souvent violents. Au moins deux hommes d'affaires israéliens ont été tués en Afrique du Sud au cours des derniers mois.
«Mais étant donné l'exposition d'Israël à la terreur et à la guerre, les Israéliens ont tendance à avoir une plus grande tolérance pour ce type d'environnement et n'hésitent pas à y faire des affaires», ajoute Joffe.
«Les Israéliens n'ont généralement pas peur de l'instabilité politique - ils y sont habitués et semblent avoir le don de monter sur les bons chevaux. Ils couvrent toutes leurs bases; ils cultivent les bonnes personnes », dit Yossi Cohen [ce n'est pas son vrai nom], un consultant en affaires israélien avec plus de sept ans d'expérience en Afrique.
Plutôt que la violence et l'instabilité politique, les préoccupations des entreprises israéliennes résident dans la bureaucratie et la peur de l'inconnu, disent Weiler-Tal et Shelef.
«Ils savent comment gérer les affaires dans le monde occidental, mais ils ne connaissent pas l'Afrique et sa culture», déclare Weiler-Tal.
Les différences dans la culture d'entreprise, cependant, peuvent très bien faire partie de l'attrait.
Tout peut être vu soit comme un obstacle, soit comme une opportunité, explique Joffe. «La tasse est toujours à moitié vide ou à moitié pleine.»
«Les entreprises israéliennes vous le diront, même si elles doivent dépenser plus d’argent pour obtenir de l’électricité, les rendements commerciaux sont assez élevés et en valent la peine», déclare Okai, abordant les défis des infrastructures et de l’énergie. «Une fois qu'ils font des affaires au Nigéria, ils ne veulent plus partir.»
«Les Israéliens sont prêts à travailler dans un environnement non structuré, ambigu sans règles, alors que les entreprises occidentales ont tendance à rester à l'écart de cela», dit Joffe. «Cela crée un vide que les Israéliens peuvent combler.»
«Chaque crise est une opportunité», déclare Cohen.
Pour les hommes d'affaires qui n'ont pas peur de se «salir» les mains, un environnement commercial sans règles peut offrir des opportunités de gagner gros. Parfois, lorsque des entreprises israéliennes consultent Cohen pour travailler en Afrique, elles lui disent qu'elles ne veulent pas faire des affaires dans un pays non corrompu et transparent.
La corruption sous de nombreuses formes différentes, affirme Cohen, est une pratique courante dans toute l'Afrique, et certains en dépendent pour faire des affaires.
«Dans un pays africain normal, il n'y a qu'une seule personne qui prend les décisions. Dès que vous le trouvez - [et le soudoyez] -, vous êtes prêt.
La plupart des opportunités commerciales reposent sur des appels d'offres gouvernementaux, notamment dans les domaines des infrastructures, de la sécurité et de l'énergie.
«Il n'y a aucun moyen de le faire« casher ». Même le domaine humanitaire est corrompu », dit Cohen.
Les entreprises israéliennes sont rarement tenues pour responsables de la corruption, dit-il, car, entre autres raisons, elles opèrent à travers des entreprises africaines locales pour éviter toute responsabilité. C'est aussi la raison pour laquelle les chiffres du commerce annuel entre Israël et l'Afrique sont si bas - ils ne reflètent pas le montant réel des revenus de l'Afrique, dit-il.
«Personne ne s'en soucie parce que c'est l'Afrique», dit Cohen, qui a commencé sa carrière en Afrique pour une organisation internationale.
Cohen pense que la corruption, le racisme et les relations de pouvoir déséquilibrées sont communs au climat des affaires en Afrique.
Les Israéliens, dit-il, sont particulièrement doués pour s'adapter à cet environnement commercial et politique, et sont en mesure d'offrir des services moins chers et un personnel de qualité, ce qui leur donne un avantage sur les entreprises occidentales.
«Des entreprises très respectables sont responsables de grandes parties des relations économiques [avec l'Afrique], mais il y a aussi des personnages très louches qui incarnent vraiment le laid Israël», dit Chazan, en particulier «à l'époque où Israël n'avait pas de relations diplomatiques avec Afrique."
Les représentants du MAE se rendent compte que la corruption et les pots-de-vin existent, mais soulignent que c'est leur priorité d'aider l'Afrique en facilitant l'interaction entre le continent et le secteur privé - en répondant aux besoins de l'Afrique avec l'expertise d'Israël.
«Mais si vous voulez vous sentir propre», dit Cohen, «vous ne pouvez pas faire des affaires en Afrique.»
Statistiques du commerce AMF entre Israël et ses principaux partenaires en Afrique:
Année 2006 (en TH $)
Afrique du Sud 957,437.09
Nigéria 77,673.69
Kenya 65,750.20 XNUMX
Namibie 100,671.27
Éthiopie 36,863.23
Année 2007 (en TH $)
Afrique du Sud 1,128,469.12
Nigéria 207,040.94 XNUMX
Kenya 118,644.51 XNUMX
Namibie 160,140.28
Éthiopie 43,029.32
Janvier-juin 2008 (en TH $)
Afrique du Sud 680,157.11
Nigéria 111,291.07 XNUMX
Kenya 66,178.28
Namibie 61,808.53
Éthiopie 35,536.64
Principaux produits de trading:
Importation: pierres et métaux précieux (bruts)
Produits minéraux
Exportation: Machines
Produits chimiques
Pierres et métaux précieux (traités)
* Notez que ces chiffres n'incluent pas d'autres catégories ou sources telles que les entreprises israéliennes enregistrées à l'étranger et d'autres investissements en Afrique.
