UPHAM, Nouveau-Mexique - Le désert grand ouvert du sud du Nouveau-Mexique a longtemps été un passage clé: les conquistadors espagnols l'ont utilisé pour s'installer en Amérique du Nord, et des trains de wagons et des chemins de fer ont traversé sur leur chemin vers la Californie.
Aujourd'hui, le Nouveau-Mexique espère que l'étendue oubliée des ranchs de bétail et des chaînes de montagnes deviendra une porte d'entrée vers l'espace.
Le gouverneur Bill Richardson et d'autres se préparent à inaugurer vendredi la construction d'un terminal et d'un hangar dans le premier port spatial commercial du monde construit avec l'idée de lancer des citoyens privés dans l'espace pour le profit. Quelque 250 personnes font la queue pour payer 200,000 XNUMX $ chacune pour faire le voyage dès l'année prochaine.
Il s'appelle Spaceport America, un projet de 200 millions de dollars financé par les contribuables où le ciel n'est pas la limite. À partir de la piste de 10,000 62 pieds, le vaisseau spatial s'envolera attaché à un avion, puis se libèrera et fusera à XNUMX km dans l'espace avant de retourner à l'installation. Les vols dureront environ deux heures et comprendront cinq minutes d'apesanteur.
Science fiction? Pas du tout.
«C'est réel», a déclaré Steve Landeene, directeur exécutif du port spatial. «Vous ne parlez plus de choses dessinées sur papier. Le facteur de gâchis a commencé à disparaître. "
Le port spatial fonctionnera comme un aéroport, offrant un emplacement où les entreprises aérospatiales peuvent louer des bâtiments et des hangars. Virgin Galactic, une société détenue par le milliardaire britannique Sir Richard Branson, sera le locataire principal du port spatial.
Des concurrents tels que XCOR Aerospace et Armadillo Aerospace développent des engins spatiaux pour des vols de 95,000 XNUMX $. Et à mesure que les vols deviennent plus routiniers, les coûts devraient baisser.
Des entreprises spatiales similaires sont proposées au Texas, en Floride, en Oklahoma et ailleurs. Outre le Nouveau-Mexique, Virgin Galactic espère également transporter les touristes dans l'espace depuis le nord de la Suède.
Spaceport America ne se limite pas au tourisme spatial. Landeene a déclaré que l'installation exploitera également d'autres entreprises commerciales telles que des projets de recherche médicale et de communication.
Les représentants de l'État affirment que le site fournira 500 emplois dans la construction au cours des quatre prochaines années et stimulera le développement économique, l'éducation et le tourisme pendant des générations.
«Cela créera des emplois, donnera à nos étudiants la possibilité de faire carrière en mathématiques et en sciences ici au Nouveau-Mexique et créera du tourisme et d'autres activités économiques à long terme», a déclaré Landeene.
Virgin Galactic et le concepteur aérospatial américain Burt Rutan construisent un engin qui emmènera les passagers dans un voyage à sensations depuis le port spatial du Nouveau-Mexique. En 2004, SpaceShipOne de Rutan est devenu le premier vaisseau habité de construction privée à atteindre l'espace.
SpaceShipTwo, en cours de développement dans les installations de Rutan en Californie, sera transporté en altitude par un vaisseau-mère appelé White Knight Two, dévoilé l'été dernier. Le plus petit vaisseau se séparera et fusera dans l'espace.
La piste de Spaceport America devrait être achevée l'été prochain. Le terminal et le hangar devraient être prêts pour les locataires en décembre 2010, lorsque Virgin Galactic espère commencer à emmener les touristes en altitude.
À cinq miles du terminal se trouve une rampe de lancement pour des fusées de 20 pieds utilisées principalement pour des expériences scientifiques. Il est opérationnel depuis deux ans.
Judy et Phil Wallin et leur fille, Amanda, vivent dans un ranch à environ un mile de la rampe de lancement.
«Qu'est-ce que ça fait de le voir monter? C'est «chick-koom», et c'est parti », a déclaré Judy Wallin. "C'est excitant."
Lorsqu'on lui a demandé s'il envisageait de faire un tour dans l'espace, Phil Wallin a ri et a répondu: «Je veux un aller-retour garanti avant de monter.
Judy Wallin a ajouté: «Nous voulons aller sur celui qui a une traînée de vapeur droite, pas celle avec une traînée de tire-bouchon.»
