Parcourez le tas de scories des grands transporteurs du pays et il est facile de trouver le pire des pires : United Airlines.
À seulement 29 mois de la faillite la plus longue, la plus coûteuse et la moins efficace de l'histoire de l'aviation, la deuxième compagnie aérienne du pays est à nouveau confrontée à un gouffre financier. La perte nette de 537 millions de dollars de United au premier trimestre était supérieure à celle de ses deux principaux concurrents réunis. Le mois dernier, il a payé une prime énorme pour éviter un défaut sur ses clauses de prêt. Sa baisse de 4% du trafic passagers en mai était deux fois plus forte que celle de n'importe lequel de ses concurrents. L'annonce de la semaine dernière qu'elle immobiliserait 100 avions, réduirait sa capacité de 10% et licencierait des milliers de travailleurs supplémentaires était surprenante compte tenu de l'énorme contraction qu'elle avait déjà subie pendant sa faillite. Une recherche de 19 mois pour un partenaire de fusion a entraîné des rejets de Continental Airlines et US Airways, un transporteur qui cherchait désespérément à se vendre à United il y a à peine huit ans. Les actions de la compagnie aérienne ont glissé à un chiffre la semaine dernière à partir d'un sommet de 52 semaines au nord de 50 $.
Les opérations quotidiennes de United se sont également nettement détériorées. Sa sous-marque Ted sans fioritures est en cours de fermeture, le deuxième échec coûteux de la compagnie aérienne dans le domaine des low-cost cette décennie. Les voyageurs sont furieux des coupures de service – la compagnie aérienne a supprimé certains repas et certains avantages de luxe – sur le PS à prix élevé de United (pour le service premium), qui fonctionne dans le triangle Transcon très médiatisé entre New York, Los Angeles et San Francisco. Et en avril, la ponctualité globale de United a chuté à 72.7 %, cinq points en dessous de la moyenne du secteur et 18e parmi les 19 transporteurs suivis par le département américain des Transports.
Les malheurs de United depuis la déréglementation des compagnies aériennes en 1978 sont légendaires. Une grève des pilotes du milieu des années 1980 a duré près d'un mois. United a échoué en tant que conglomérat de voyages appelé Allegis à la fin des années 1980 et a fini par vendre toutes les chaînes d'hôtels et les intérêts de location de voitures qu'il avait achetés. Un plan d'actionnariat salarié défectueux dans les années 1990 a entaché tout le concept d'actionnariat salarié des entreprises publiques. Une tentative de fusion avec US Airways en 2000 est devenue un scandale national après qu'il a été révélé que les cadres supérieurs des transporteurs auraient récolté des centaines de millions de dollars sur l'accord. Une guerre civile simultanée avec ses propres employés a conduit à des semaines où 75% des vols United ont eu du retard et les passagers et les bagages ont été bloqués pendant des jours dans des endroits éloignés. Puis vint le 9 septembre, lorsque deux avions à réaction United furent détournés par des terroristes.
Mais c'est la faillite de United juste avant Noël 2002 qui est au cœur de la crise actuelle de la compagnie aérienne. Malgré un séjour de 38 mois, des centaines de millions de dollars de concessions aux employés et le plus grand défaut de paiement de l'histoire de l'entreprise, United est apparu comme un gâchis fiscal et opérationnel. Pire encore, le nouveau directeur général de la compagnie aérienne, Glenn Tilton, un ancien dirigeant d'une compagnie pétrolière, a adopté toutes les vieilles idées ratées jamais essayées par les grands transporteurs en réseau.
Au lieu d'une liste simple, rentable et conviviale de services en vol et d'opérations de flotte rationalisées, United a quitté la faillite en février 2006 avec 26 configurations de sièges en vol distinctes. Il a touché à tout, du PS haut de gamme au Ted bas de gamme. Il avait cinq types de jets à fuselage étroit, quatre types d'avions à fuselage large et huit saveurs de jets régionaux. Les voyageurs étaient confrontés à des vols équipés d'un mélange toujours changeant d'une, deux, trois ou même quatre classes. (En revanche, la seule compagnie aérienne constamment rentable de l'industrie, Southwest, ne pilote qu'un seul type d'avion et n'offre qu'une seule classe de service.) Les finances de United étaient tout aussi chaotiques. Il a quitté la faillite avec 17 milliards de dollars de dettes et son financement de sortie de 3 milliards de dollars a été garanti par des hypothèques sur la quasi-totalité des actifs de la compagnie aérienne.
Et le pétrole est le péché originel à l'après-faillite United. Le plan quinquennal de réorganisation (POR) concocté par Tilton et le directeur financier Frederic "Jake" Brace prévoyait que le brut atteindrait en moyenne 50 dollars le baril. C'était déjà risible à l'époque. Lorsque United a déposé le POR en février 2006, le pétrole se vendait déjà au-dessus de 65 dollars le baril - et un panel du Forum économique mondial de Davos, en Suisse, venait de discuter des ramifications du brut à 120 dollars le baril.
En conséquence, l'avenir de United en tant qu'entreprise en activité est une question ouverte. Une chose qui ne fait aucun doute, cependant, est la capacité financière de la haute direction de la compagnie aérienne.
Tilton et ses hauts dirigeants sont sortis de la faillite avec 8% de la nouvelle United Airlines et un plan de bonus à acquisition rapide que le New York Times a appelé "la folie au carré". De nombreux membres de l'équipe de direction de United ont retourné leurs actions dès leur acquisition, générant de jolis bénéfices alors que les actions de la compagnie aérienne dépassaient les 50 $. Mais plutôt que de freiner leur enthousiasme maintenant que le marché s'est détérioré sur les compagnies aériennes en général et United en particulier, Tilton et al présenteront un nouveau plan d'incitation des dirigeants lors de l'assemblée annuelle de la compagnie aérienne en Californie jeudi. S'il est approuvé, il créera 8 millions d'actions nouvelles au profit des hauts gradés.
En d'autres termes, quelle que soit la difficulté du trajet pour les employés et les passagers de United, la navigation dans la suite exécutive continuera de se dérouler en douceur.
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