L'histoire de la bière tchèque et leur amour pour la tradition brassicole locale ne reposent pas toujours sur leur talent pour produire de la grande bière. Au contraire, l'une des brasseries les plus célèbres de ce pays, Pilsner Urquell, dans la ville de Plzen, à 88 kilomètres au sud-ouest de Prague, révèle des débuts plus modestes. À ses débuts, on disait que la bière de cette ville était si mauvaise qu'elle a provoqué une sorte de révolution locale.

«La bière a été brassée à Plzen pendant plusieurs centaines d'années, mais la qualité produite ici était variable, principalement mauvaise», explique Vaclav Kulle, un guide de la vaste brasserie Pillsner Urquell. Pilsner, Pilsner, si vous versez une pinte dans le dos d'un porc, il grincera pendant une semaine.

Ces circonstances ont persisté, dit-il, jusque vers 1835, lorsque les citoyens de la ville - tellement fatigués de la production de bière de mauvaise qualité - ont simplement jeté 36 barils de bière devant la mairie pour la honte et le châtiment des brasseurs.

Le résultat de l'incident a été la réunion des brasseurs de la ville pour créer la brasserie «citoyenne» - la brasserie des Plzner. Cela a donné naissance à la Pilsner, la bière qui est devenue la norme dans le monde entier.

Aujourd'hui, la brasserie de Plzen ressemble plus à un village industriel tentaculaire avec son propre restaurant, un musée, une porte à double arcade et un parc sans fin en briques rouges. Kulle organise des visites de cet immense complexe qui comprend une cave de fermentation souterraine en grès de granit de neuf kilomètres, bordée de vieux fûts de chêne surdimensionnés. Ici, vous pouvez soulever quelques échantillons qui sont toujours fabriqués avec le même processus que celui introduit en 1842.

Mais la tradition de brassage de la bière ici remonte à avant le 11ème siècle en République tchèque et la bière elle-même détient une stature presque mythique dans cette nation d'Europe centrale. Il apparaît largement dans leur littérature, leur culture et fait partie intégrante de l'âme de la nation. Le brassage de la bière est plus qu'une boisson, mais une tradition qui comprend un processus de brassage des ingrédients simples de l'eau, du malt et du houblon cultivé localement.

Promenez-vous dans le musée tchèque du houblon dans la ville de Zatec, à 60 kilomètres au nord-ouest de Prague, et si vous avez de la chance, vous entendrez peut-être son directeur Vladimir Vales chanter l'hmelobrana, connue sous le nom d'hymne du houblon. Et le houblon comme celui de l'ancienne sécheuse branlante du musée est ce qui a rendu la ville de Zatec célèbre pendant des centaines d'années.

Zatec possède sa propre brasserie rustique, la Zatecky Pivovar, mais est surtout connue pour la culture du houblon - la fleur séchée aromatique utilisée dans le processus de brassage. Certains Tchèques affirment que le goût amer de leur houblon est l'ingrédient essentiel qui distingue les bières tchèques.

«C'était presque obligatoire lorsque vous êtes entré en neuvième année et que l'État a organisé une brigade pour la cueillette du houblon», se souvient George Stuchal, un restaurateur tchéco-américain à la retraite qui cueillait du houblon dans sa jeunesse, «En dehors de Prague, à Zatec ou près de Karlovivary. Il pousse presque partout ici.

Mais de nos jours, le houblon Zatec Saaz, très prisé, ne peut tout simplement pas suivre les variétés allemandes et américaines qui produisent presque deux fois plus à l'hectare. Vales ajoute que le goût prononcé du houblon a été remplacé par des variantes chimiques ou que les producteurs de bière recherchent des houblons plus rentables provenant d'autres régions.

«Après la Première Guerre mondiale, lorsque l'importance du houblon pour la ville a diminué», dit Vales, «Mais c'est important en raison de la très longue tradition de culture du houblon ici. Même si le houblon perd de son importance sur le marché, cela reste néanmoins une très longue tradition ici.

À XNUMX kilomètres au nord-ouest de la capitale, les bouteilles arrivent dans une autre brasserie historique, la Královsky Pivovar Krušovice. Cette brasserie a ses origines au XVIe siècle lorsque les aristocrates ont été autorisés à brasser de la bière dans leurs propres fermes. Ici, le brasseur Jiri Birka est devenu légendaire pour sa bière et dirige une maison où les invités boivent jour et nuit.

«L'eau est un ingrédient vital pour le brassage de la bière en raison de son effet sur tout le caractère de la bière», déclare le directeur marketing Josef Helebrant, qui affirme que l'eau locale détient le secret, «Dans la bière, 90% de l'eau provient des flux de notre Burg puits à deux kilomètres de là s'écoulant sur une longueur de cent mètres. Et du XVIIe siècle jusqu'en 1945, c'était une station thermale, et pour cette raison, il y a de très bons fer et magnum dans l'eau.

À l'époque communiste, Krusovice, comme la plupart des brasseries tchèques importantes, est devenue la propriété de l'État. Lors des privatisations du début des années 1990, les brasseries ont été rééquipées - de nombreux investisseurs étrangers injectant de grosses sommes d'argent pour les moderniser et capitaliser sur la tradition tchèque. Ce brasseur est devenu une partie d'un consortium multinational dirigé par l'Allemagne.

Alors que les marques tchèques classiques comme Pilsner, Budejovicky Budvar ou Staropramen sont toujours des produits de base, les micro-brasseries de la capitale produisent désormais des bières uniques qui rivalisent avec les vins haut de gamme introduits depuis la révolution de velours.

«Nous commençons avec la bière de blé maintenant après que la tradition a été arrêtée», déclare Marek Kocvera est le directeur de Klasterni Pivovar Strahov, non loin du centre de Prague, «Cette brasserie a été fermée entre les guerres mondiales au moment de le développement des grandes brasseries industrielles. Puis les petites microbrasseries ont fermé.

Klasterni Pivovar Strahov était à l'origine une brasserie monastique et est l'une des plus petites et des plus anciennes. Aujourd'hui, il dispose à la fois d'une brasserie traditionnelle et de ce pub de style café où vous pourrez boire la bière au goût piquant et fruité de la brasserie, exceptionnellement distinctive aux côtés des lagers tchèques plus classiques.

«Nous avions 88 micro-brasseries, maintenant nous en avons soixante. Mais il est maintenant temps pour une sorte de renaissance des micro-brasseries. »

À Pivovarsky Dum, une petite brasserie et pub de Prague qui se targue de produits inhabituels comme les bières maison à la banane, au café, à la vanille ou aux cerises acides; Frank Kuznik, rédacteur en chef de l'hebdomadaire anglophone local, le Prague Post, commente la place très spéciale de la bière dans la vie des Tchèques.

«C'est une religion ici», dit Kuznik catégoriquement, «c'est le sang de la vie nationale. Les gens appellent cela du pain liquide. Je pense que l’une des plus grandes choses à propos de ce pays est que personne ne mourra jamais de faim. La raison en est que peu importe que vous soyez pauvre ou abattu, vous pouvez toujours gratter soixante couronnes d'une manière ou d'une autre. Et avec cela, vous pouvez aller dans un pub et prendre trois ou quatre bières; et c'est l'équivalent d'un dîner.

Le résultat est que les Tchèques bénéficient de la consommation de bière par habitant la plus élevée au monde. Et à l'ère de la mondialisation, et alors que ses producteurs sont repris par des entreprises étrangères, les Tchèques continuent d'être fiers d'une tradition brassicole qu'ils considèrent comme la leur.

Et bien que les Tchèques soient une force à ne pas négliger lorsqu'il s'agit de brasser de la bière, ils n'ont pas été à l'abri des bruits de sabre au-dessus de leur bière. Le plus gros différend concernant la bière tchèque est la bataille centenaire entre le brasseur d'État tchèque Budejovicky Budvar et leur bière blonde premium Budweiser - et la bière du même nom produite par le géant de la bière Anheuser-Busch.

Anheuser Busch de St-Louis, Missouri a choisi le nom au 19ème siècle presque au hasard - juste pour avoir l'air authentique. Pourtant, la Budweiser était déjà une vraie bière. Anheuser Busch est connu pour avoir répondu à la contestation judiciaire de la République tchèque en proposant de racheter la marque, mais le gouvernement tchèque a conservé son brasseur chéri.

Nous avons emmené la variété tchèque Budweiser et la variété Anheuser Busch lors d'un test de goût `` Budweiser Challenge '' dans les pubs de Prague avec le jeune couple Kamil Hecko et Tereza Liscinska, tous deux contrôleurs aériens, comme dégustateurs. Alors que Liscinska était un fervent partisan de la variété tchèque, son partenaire Hecko était plus généreux envers la marque Anheuser Busch.

«L'odeur est la même, vraiment la même, sans réelle différence», nota prudemment Hecko. «Pas de mauvais goût, mais il y a de l'aluminium dans la boîte. Le verre serait mieux mais c'est normal au pub. Je pense que ce n'est pas mal. Je suis un nationaliste tchèque, mais ce n'est pas mal, vraiment, ce Budweiser américain.

D'autres déplorent la vente éventuelle du brasseur public Budejovicky Budvar. Martina Kaderova est fière des traditions brassicoles tchèques et chérit la place de la bière dans l'âme de la nation. Lors d'une promenade en bateau avec une vue imprenable sur la ville, elle explique l'attachement de sa nation à la bière.

«Nous avons une très longue tradition de fabrication et de consommation de bière, car il est devenu très populaire de s'asseoir avec vos amis et de parler de politique», dit Kaderova, «À l'époque du communisme, c'était en fait le seul endroit où ils pouvaient s'exprimer ouvertement, quand ils rencontraient leurs amis au pub autour d'une bière pour discuter de politique ».

«Il a une longue tradition ici et même pendant le régime communiste, il a rapproché les gens les uns des autres en buvant de la bière et en discutant de la vie.»

Alors que le soleil brille sur la ville légendaire de Prague, un ballon plane dans le ciel, la cathédrale Saint-Guy est au loin - et nous passons le majestueux pont Charles qui se dresse au cœur de la ville comme une sentinelle inébranlable.

"Je pense que nous vendons nos trésors, et ce n'est pas bon", poursuit Kaderova, "je pense que nous devrions le garder parce que chaque pays devrait avoir quelque chose de spécifique, quelque chose de typique. Jusqu'à présent, cela a été dit et beaucoup de gens savaient que la bière tchèque était quelque chose de spécial. Bientôt ce sera que oui à Prague, vous pourrez boire de la bière produite par une société américaine, britannique, SA ou allemande. Mais c'est triste, car c'est de la bière tchèque.

En terminant, nous avons décidé de donner le dernier mot à celui que nous pensions savoir: le réalisateur et réalisateur tchèque primé aux Oscars, Jiri Menzel. La plupart de ses personnages boivent de la bière comme de l'eau et beaucoup voient littéralement la vie à travers le verre d'une chope à bière.

Le seul problème, nous avons constaté, était qu'il ne buvait pas de bière - et l'auteur de la plupart de ses films, le célèbre écrivain Bohumil Hrabal, avait même honte d'entrer dans un pub avec Menzel alors qu'il grinçait lorsque le réalisateur a commandé un verre. du vin.

La morale de l'histoire, cependant, est qu'en République tchèque, un certain respect pour la culture de la bière n'est pas une question de choix. Dans cette partie de l'Europe, on dira souvent simplement: «ce sont nos traditions».

Journaliste, diffuseur et navigateur culturel basé à Montréal, Andrew Princz est le rédacteur en chef du portail de voyage ontheglobe.com et participe à des projets de sensibilisation au pays et de promotion du tourisme à l'échelle mondiale. Il parlera de diverses destinations dans sa prochaine série Travels OnTheGlobe.