L'industrie du transport aérien et les dirigeants du Congrès sont en désaccord sur le financement des plans visant à accélérer la modernisation du système de contrôle du trafic aérien américain et à améliorer la sécurité aérienne.
La question centrale: une proposition en vue d'un vote au Sénat dès cette semaine obligeant les compagnies aériennes à dépenser leur propre argent pour équiper les avions de systèmes de navigation améliorés, ce qui pourrait retarder considérablement le déploiement de nouvelles technologies Le Sénat devrait envisager un paquet de 35 milliards de dollars qui réclame des règles plus strictes couvrant un large éventail de questions de sécurité aérienne, de l'embauche et de la formation des pilotes aux changements d'horaire obligatoires pour lutter contre la fatigue du poste de pilotage.
Le paquet reflète le vaste désir du Congrès de renforcer la surveillance, en particulier des transporteurs de banlieue, à la suite de plusieurs récents accidents et incidents aériens aux États-Unis.
La législation à la Chambre et au Sénat comprend des sections sur les droits des passagers qui fixent des limites de trois heures pour que les avions de ligne puissent s'asseoir sur le tarmac en attendant le décollage. La Federal Aviation Administration a émis des limites similaires, mais les législateurs semblent déterminés à assurer leur permanence. Cette disposition a également été controversée, les compagnies aériennes déclarant qu'elles annuleraient des vols plutôt que de risquer des amendes.
Mais malgré des années de lobbying de l'industrie, la proposition ne contient aucune disposition pour aider les compagnies aériennes à court d'argent à payer des milliards de dollars en nouvelle technologie de cockpit, un écart qui pourrait ralentir la mise en œuvre et retarder les avantages pour les passagers pendant des années.
Comme la législation précédemment approuvée par la Chambre, le projet de loi du Sénat vise à tracer une voie pour transformer le système actuel de radars et de contrôleurs au sol en une nouvelle génération de technologies satellitaires capables de gérer un plus grand nombre de vols plus efficacement et avec beaucoup moins impact environnemental. Baptisé NextGen, le réseau est conçu pour permettre aux avions de voler sur des routes plus courtes et plus directes, les pilotes prenant en charge certaines des fonctions essentielles des contrôleurs.
Le gouvernement s'est déjà engagé à consacrer quelque 20 milliards de dollars à l'épine dorsale du nouveau système. Selon les dernières projections de la FAA, le système serait essentiellement rentabilisé jusqu'en 2018 en réduisant le total des retards de vol prévus de plus de 20% et en économisant aux compagnies aériennes 1.4 milliard de gallons de carburant.
Le sénateur Jay Rockefeller, le démocrate de Virginie-Occidentale qui préside le comité du commerce, des sciences et des transports du Sénat, avait été le meilleur espoir de l'industrie. Alors qu'il présentait le projet de loi au Sénat la semaine dernière, M. Rockefeller a déclaré qu'il allouait environ 500 millions de dollars par an pour financer le rôle de la FAA dans la technologie NextGen jusqu'en 2025. Mais il a souligné que les compagnies aériennes seraient entièrement responsables de l'équipement de leurs avions. «Nous ne payons pas pour cela», a-t-il déclaré après une conférence de presse jeudi. «Ils [les compagnies aériennes] vont devoir le faire; sinon, ils vont avoir du mal à atterrir. »
Gerard Arpey, président et chef de la direction d'American Airlines d'AMR Corp., a déclaré lors d'une conférence de la FAA la semaine dernière qu'il était «abasourdi» que le projet de loi de relance ne fournissait pas d'aide financière pour installer de nouveaux équipements aéronautiques. L'industrie estime que ces coûts annuels s'élèveraient à environ 1.5 milliard de dollars jusqu'au milieu de la décennie. Si «nous sommes prêts à dépenser des milliards de dollars pour les trains à grande vitesse», a demandé M. Arpey, «pourquoi pas quelques-uns pour l'aviation à grande vitesse?»
Sans le soutien de la Maison Blanche pour un tel financement, de nombreux législateurs sont impatients d'éviter les risques de l'année électorale de distribuer des dollars aux entreprises bénéficiaires déjà impopulaires auprès de nombreux électeurs. De plus, comme le gouvernement n'a jamais auparavant subventionné directement les équipements de navigation et de trafic aérien à bord, les législateurs et les membres du personnel du Congrès craignent de créer un précédent qui pourrait devenir une fuite financière fédérale.
Alors que certains experts prédisent que le nombre de passagers américains pourrait augmenter de près de 40% au cours des deux prochaines décennies, même le président Barack Obama a évoqué les avantages économiques du passage à la navigation par satellite. "Si nous pouvons mettre à niveau ces technologies" utilisées pour contrôler le trafic aérien, a-t-il déclaré lors d'une récente assemblée publique, "nous pourrions réduire les retards et les annulations."
Sans commenter les détails, une porte-parole de la FAA a déclaré: «nous sommes impatients de travailler avec le Congrès» lorsque les conférences de la Chambre et du Sénat aborderont les projets de loi.
Pourtant, sans aide financière directe pour l'industrie du transport aérien - qui a accumulé plus de 30 milliards de dollars de pertes au cours des trois dernières années - le langage bipartisan du Sénat ne fait pas grand-chose pour résoudre le plus grand obstacle à une mise en œuvre rapide - c'est le financement. "Il ne s'agit pas pour les compagnies aériennes de vouloir disposer des derniers et des meilleurs dans leurs cockpits", a déclaré Dave Castelveter, porte-parole de l'Air Transport Association, un groupe commercial qui continue de faire pression sur le sujet. «Il s’agit de la refonte complète d’une infrastructure.»
Alors que les responsables de l'administration Obama s'emploient à accélérer et à déployer des éléments fragmentaires du système planifié, les craintes de déficit ont incité les hauts responsables de la Maison Blanche et les dirigeants du Congrès à rejeter à plusieurs reprises l'inclusion des mises à niveau des avions de ligne dans le cadre des projets de loi de relance. Les décisions ont été motivées en partie par les préoccupations de la Maison Blanche selon lesquelles il faudrait trop de temps pour créer de nouveaux emplois grâce à de telles mesures, selon des personnes proches des délibérations.
Le Sénat adoptera également une disposition controversée - qui a ébranlé les politiciens et les régulateurs européens - exigeant que les inspecteurs de la FAA renforcent la surveillance des ateliers de maintenance étrangers.
Ces dernières années, le Congrès a approuvé 11 prolongations temporaires du projet de loi autorisant les opérations de la FAA parce que les législateurs n'ont pas pu s'entendre sur une réécriture majeure. Une autre prolongation peut être nécessaire si le projet de loi n'est pas approuvé avant que la loi n'expire à nouveau à la fin du mois de mars. Le projet de loi du Sénat est déjà embourbé par une série d'amendements - dont certains ne sont pas liés à l'aviation - qui, selon M. Rockefeller et d'autres partisans, pourraient compliquer le processus et retarder l'adoption.
