Combien coûte une compagnie aérienne pour faire voler vos bagages

Alors que vous partez pour Thanksgiving cette semaine et que vous vous préparez à payer les frais de bagages de la compagnie aérienne, vous vous demandez peut-être ce qu'il en coûte réellement à la compagnie aérienne pour faire voler votre valise de 40 livres.

Sur la base de notre propre estimation tirée de consultations avec des dirigeants de l'industrie et d'autres sources, le coût de transport des bagages enregistrés s'élève à environ 15 $ le sac. Il s'avère que c'est ce que la plupart des grandes compagnies aériennes - y compris American Airlines et Continental Airlines Inc. d'AMR Corp. - demandent aux voyageurs d'enregistrer leur premier bagage. Mais ceux qui enregistrent plusieurs bagages, du matériel de ski ou des bagages surdimensionnés ou en surpoids paient beaucoup, beaucoup plus, ce qui permet aux compagnies aériennes de faire un bon profit. Dans ces cas, les frais de bagages peuvent générer plus de bénéfices pour la compagnie aérienne que ce que le transporteur fait sur le billet passager de base.

Les compagnies aériennes n'évoquent pas les frais de transport des bagages des passagers, et elles sont discrètes sur les bagages, car elles savent que de nombreux clients sont en colère contre les nouveaux frais. Les compagnies aériennes ne sont pas toujours aussi opaques en ce qui concerne leurs données de coût - American a déjà compté les économies réalisées grâce à la suppression des olives des salades. Mais, plusieurs compagnies aériennes contactées ont refusé de discuter de la ventilation des coûts des bagages; certains étaient carrément défensifs.

«J'espère que vous conviendrez que nous sommes autorisés à faire des bénéfices», a déclaré un porte-parole de la compagnie aérienne, ajoutant que son transporteur ne savait pas ce qu'il en coûte pour fournir un service de bagages.

Nous savons tous à quel point le service de bagages des compagnies aériennes peut être frustrant. Au moins un passager par avion arrive sans sa valise enregistrée, et d'autres sont laissés pour découvrir des dommages à leurs bagages, voire un vol. Mais les compagnies aériennes dépensent beaucoup d'argent pour transporter leurs bagages.

Jusqu'à récemment, la flambée des prix du pétrole ajoutait à ce coût. C'est pourquoi plus tôt cette année, United Airlines de UAL Corp. a imposé des frais de 25 $ pour enregistrer un deuxième bagage sur les vols intérieurs, bientôt égalés par la plupart des grands transporteurs américains. En mai, American est devenu le premier grand transporteur à imposer des frais de 15 $ sur le premier bagage en soute, également largement égalés. Les compagnies aériennes ont également augmenté les frais pour les gros sacs, les sacs lourds et les personnes ayant plus de deux bagages.

Aujourd'hui, la plupart des grandes compagnies aériennes facturent 15 $ par trajet pour enregistrer un bagage; 25 $ par trajet pour un deuxième sac; et jusqu'à 125 $ par trajet pour un troisième sac ou tout sac pesant plus de 50 livres. Exceptions notables: Southwest Airlines Co. autorise deux bagages gratuits; JetBlue Airways Corp. et Alaska Air Group Inc. transportent un sac gratuitement. Tarifs à la carte

Même si les prix du pétrole ont reculé, les compagnies aériennes affirment que les frais de bagages restent car ils stimulent les finances généralement lamentables de l'industrie et amènent les clients à des prix «à la carte» - les passagers paient pour les services qu'ils utilisent, qu'il s'agisse d'un sandwich acheté à bord, d'un sac ou assistance d'un réserviste par téléphone.

United, par exemple, a déclaré qu'il prévoyait de collecter 275 millions de dollars par an sur les frais du premier et du deuxième bagage. AirTran Airways, qui commencera à facturer 15 $ pour enregistrer un bagage la semaine prochaine, a déclaré qu'elle prévoyait de prendre entre 50 et 100 millions de dollars de frais par an.

Le déplacement des bagages des passagers est une opération intensément manuelle, nécessitant de nombreux travailleurs. En moyenne, chaque sac est touché par environ 10 travailleurs au cours de son voyage, selon les compagnies aériennes.

Une fois les sacs étiquetés, ils sont triés et placés sur des charrettes, puis conduits à bord d'un avion, où un équipage les charge dans le ventre d'un avion à réaction. Le processus de déchargement demande plus de travail: les sacs sont triés dans les bagages pour être livrés au carrousel pour que les passagers les récupèrent et les bagages qui doivent être acheminés vers les vols de correspondance et doivent être triés et conduits vers de nombreux avions différents.

«L'art, ou la science, de la manipulation des sacs est vraiment plus complexe que les gens ne le pensent», a déclaré Kerry Hester, vice-président de la planification du service client chez US Airways Group Inc.

Bien entendu, tout le temps d'un agent au sol d'aéroport n'est pas consacré aux bagages. Les bagagistes déplacent le fret, dirigent les avions vers et hors des portes et ont d'autres tâches à préparer les vols. Dans le même temps, il y a des dépenses pour les travailleurs au-delà des salaires et des avantages sociaux: les bagagistes doivent être formés aux matières dangereuses, par exemple, et les compagnies aériennes encourent des millions de dollars de coûts annuels pour les blessures au travail liées aux bagages.

Ajoutez à cela une partie des tâches du personnel d'enregistrement qui étiquetent les bagages, des commis de service qui aident les clients avec des bagages perdus, des travailleurs qui entretiennent l'équipement et des gestionnaires du service des bagages.

Le directeur général d'US Airways, Douglas Parker, a déclaré plus tôt cette année que sa compagnie aérienne dépensait 250 millions de dollars en main-d'œuvre uniquement pour gérer les bagages. Cela représentait environ 11% de la masse salariale de la compagnie aérienne l'année dernière, et cela équivaut à près de 9 $ par bagage.

En plus des dépenses de main-d'œuvre, les compagnies aériennes affirment dépenser des millions de dollars par an en équipement, installations et systèmes de tri pour les bagages, en payant le loyer aux aéroports pour les salles à bagages, les carrousels et les bureaux et en achetant des chariots, des tracteurs et des convoyeurs. Ils paient également pour livrer les sacs perdus aux clients et payer les réclamations pour les articles jamais trouvés. Les dirigeants des compagnies aériennes suggèrent que cela revient à environ un tiers à la moitié du coût de la main-d'œuvre; figure encore 4 $ environ par sac.

Ensuite, il y a le coût du carburant pour faire voler le sac. Une formule approximative parfois utilisée dans le secteur aérien pour estimer les coûts de carburant est qu'il faut 3 à 5% du poids d'un objet en carburant pour le faire voler pendant une heure. Cela signifie qu'aux prix actuels du carburant, il en coûterait environ 1 $ à 2 $ pour faire voler un sac de 40 livres sur un voyage moyen de trois heures.

Additionnez tout cela et la meilleure estimation est d'environ 15 $ par bagage en frais de transport aérien. Qu'il s'agisse d'une coïncidence ou d'une comptabilité minutieuse, les compagnies aériennes ont réglé 15 $ comme frais à facturer pour le premier bagage enregistré.

American a déclaré que fixer le prix à 15 $ le prix du premier sac n'était «pas précisément basé sur les coûts», mais davantage lié à ce que la compagnie aérienne pensait que les clients paieraient. «Les frais de deuxième bagage enregistré étaient déjà sur le marché à 25 $, et nous avons logiquement estimé que les frais devaient être inférieurs à cela», a déclaré le porte-parole Tim Smith. Vérifier moins de sacs

Les compagnies aériennes affirment que les frais ont déjà amené les passagers à changer de comportement. Moins de clients vérifient plusieurs sacs; moins vérifient les bagages, en fait. La réduction a amélioré la fiabilité de la manutention des bagages, avec des taux de perte de bagages plus faibles, et a créé plus d'espace pour le fret à bord des avions. Les tarifs de fret sont considérablement plus lucratifs pour les compagnies aériennes que les bagages des passagers. Dans de nombreuses compagnies aériennes, par exemple, le tarif minimum pour le service de fret le jour même d'un petit colis est d'environ 80 $.

Mais la frénésie des frais de bagages incite encore de nombreux passagers aériens à se demander: les bagages ne font-ils pas partie du service que vous obtenez lorsque vous achetez un billet?

Au départ, les cadres supérieurs de United ont déclaré qu'ils pensaient qu'un sac serait toujours inclus gratuitement, puis ont imposé des frais sur les premiers sacs des clients quelques mois plus tard. Cet été, le directeur général de Delta Air Lines Inc., Richard Anderson, a déclaré qu'il pensait qu'il était juste que la compagnie aérienne transporte une valise gratuitement pour les passagers.

Mais plus tôt ce mois-ci, Delta a déclaré qu'il commencerait également à facturer 15 $ pour un aller simple pour transporter le premier bagage, à compter du 5 décembre. (Dans la plupart des compagnies aériennes, les voyageurs fréquents de niveau élite, les détenteurs de billets de première classe et les passagers internationaux sont exempt de nombreux frais.)

Qu'est ce qui a changé? Les clients payaient les frais auprès d'autres compagnies aériennes sans contrecoup. Delta a déclaré qu'il ne tirait aucun avantage de ne pas facturer les frais. Alors pourquoi ne pas le charger?