Delta Air Lines et American Airlines ont annulé des centaines de vols supplémentaires aujourd'hui alors qu'elles continuaient à inspecter le câblage de leur avion MD-80, et US Airways a annoncé qu'elle commencerait à inspecter sa flotte de 757 jets.
Les inspections n'avaient que des impacts modestes dans les aéroports du sud de la Californie aujourd'hui. En milieu de matinée, American n'avait annulé que quatre départs de l'aéroport international de Los Angeles et un de l'aéroport Bob Hope de Burbank. Delta a déclaré que ses opérations dans le sud de la Californie n'étaient pas affectées.
À l'échelle nationale, Delta a déclaré qu'elle prévoyait d'annuler environ 275 vols aujourd'hui et vendredi matin, soit environ 3% de son programme quotidien total. American a déclaré qu'il s'attend à 132 annulations à l'échelle du système aujourd'hui, soit environ 5% de ses principales opérations de jets.
US Airways n'a pas pu être jointe pour savoir si les inspections de sa flotte de 45 Boeing 757 entraîneraient des annulations. Bloomberg News a rapporté que le transporteur inspectait l'avion après qu'un panneau d'aile s'est délogé d'un 757 lors d'un vol le 22 mars et a heurté le côté de l'avion.
Les experts en aviation notent que la vague d'inspections de maintenance et d'annulations de vols survient à mesure que la flotte des compagnies aériennes américaines vieillit. Les experts ont déclaré que la décision des compagnies aériennes d'immobiliser volontairement les avions pour les inspections ne signalait pas qu'ils n'étaient pas sûrs. Mais l'épisode est la dernière indication qu'une combinaison d'avions vieillissants et de réductions d'horaires laisse l'industrie avec moins d'options.
Les compagnies aériennes américaines, en proie à des difficultés financières qui les ont obligées à reporter leurs investissements en capital, exploitent certaines des flottes les plus anciennes du monde, a noté Richard Aboulafia, analyste du Teal Group.
Les avions plus anciens nécessitent plus d'entretien, ce qui peut entraîner plus de temps d'arrêt.
"Ce n'est pas une question de sécurité", a-t-il déclaré. "Mais la fiabilité devient une préoccupation en raison de l'âge de la flotte." Et avec moins d'avions, les transporteurs ont également du mal à réserver à nouveau des passagers sur d'autres vols en cas d'annulation pour des inspections ou d'autres raisons.
Les problèmes de maintenance ont été très médiatisés dans les aéroports américains pendant des semaines alors que les transporteurs se démènent pour mettre à jour les inspections de maintenance après une récente répression de la Federal Aviation Administration. Le 6 mars, la FAA a infligé une amende de 10.2 millions de dollars à Southwest Airlines.
Depuis lors, United Airlines, American Eagle, American et Delta ont effectué des inspections volontaires, et d'autres pourraient être à venir.
La dernière série d'inspections et d'annulations a commencé mercredi, lorsque American a été contraint d'annuler 318 vols alors qu'il inspectait des faisceaux de câbles sur ses avions de ligne MD-80. Les inspections font suite à un audit des dossiers de maintenance des aéronefs par la FAA.
"C'est bien de savoir qu'ils prennent des précautions, mais je suis toujours nerveuse qu'il y ait des problèmes en premier lieu", a déclaré Amy Isenberg de Los Angeles, qui attendait un vol américain pour Nashville mercredi. American a plus de vols à destination et en provenance de LAX que tout autre transporteur.
"Cela n'était pas lié à un incident ou à un problème qui aurait mis en danger des passagers", a déclaré le porte-parole américain Tim Wagner, ajoutant que les inspections avaient été menées en coopération avec la FAA.
Parmi les grands transporteurs américains, American exploite la deuxième flotte la plus ancienne, avec un âge moyen de 14 ans, selon une nouvelle étude d'AirlineForecasts, une société de conseil basée à Washington. Selon l'étude, bon nombre des 300 MD-80 américains ont été construits à la fin des années 1980.
Selon l'étude, Northwest Airlines possède la flotte d'avions la plus ancienne du pays, avec un âge moyen d'environ 20 ans.
Voler des avions plus anciens désavantage les transporteurs américains lorsqu'ils sont en concurrence avec des transporteurs étrangers tels que Singapore Airlines et Lufthansa qui ajoutent de nouveaux avions à un rythme plus rapide, a déclaré Vaughn Cordle, analyste en chef chez AirlineForecasts.
Les avions vieillissants consomment plus de carburant – une considération importante alors que les prix du pétrole oscillent près de niveaux records – et manquent de nombreux équipements que les passagers demandent, tels que des systèmes de divertissement à la pointe de la technologie.
Les transporteurs américains "ne peuvent pas rivaliser sur le terrain de jeu mondial compte tenu du type de concurrence à bas prix qui arrive sur nos côtes avec de nouvelles flottes", a déclaré Cordle.
Les États-Unis ont récemment conclu des accords dits de ciel ouvert avec l'Union européenne, l'Australie et d'autres pays.
Les pactes, qui ouvrent les principaux aéroports du monde à plus de concurrence, permettront aux transporteurs américains d'entrer plus facilement sur les marchés étrangers et ouvriront la voie à davantage de compagnies aériennes étrangères pour offrir des services vers davantage de destinations aux États-Unis.
L'effet de la mise hors service d'avions pour des inspections de maintenance imprévues a été démontré il y a deux semaines lorsque Southwest a dû immobiliser des dizaines d'avions pendant qu'ils étaient inspectés pour détecter des fissures dans le fuselage.
Les inspections ont forcé le transporteur à annuler 126 vols.
American Eagle, une société sœur d'American Airlines, a par la suite immobilisé 25 avions et annulé une poignée de vols pendant que les documents d'inspection étaient mis à jour.
Et United Airlines a réinspecté les instruments de sept de ses 747 gros porteurs, bien qu'aucun vol n'ait été annulé.
La vague de problèmes de maintenance a également attiré l'attention sur l'externalisation de la maintenance des aéronefs.
Southwest a abandonné son intention de déplacer une partie de sa maintenance aéronautique des États-Unis vers El Salvador après l'annonce de l'amende de la FAA.
Dans le cas des United 747, les inspecteurs de la FAA ont découvert que Korean Airlines, qui sous-traite à United pour effectuer la maintenance, n'avait pas étalonné un instrument utilisé pour vérifier les altimètres des avions de ligne.
Quel que soit le paysage concurrentiel, les voyageurs à LAX mercredi ont clairement indiqué qu'ils ne voulaient pas que les compagnies aériennes rognent sur la maintenance, même si cela entraînait des retards.
En tant que voyageuse d'affaires fréquente, la responsable de l'assurance basée à Boston, Linda Wentworth, 44 ans, a déclaré qu'elle était habituée aux retards de vol, comme celui qui a repoussé son vol vers le Massachusetts de plus d'une heure.
« J'aimerais que la maintenance puisse être effectuée de manière proactive, et c'est toujours frustrant d'attendre lorsque vous essayez de rentrer chez vous », a-t-elle déclaré. "Mais la sécurité est la clé."
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