LAC BARREALES, Argentine - Alors que Jorge Calvo marchait le long des rives poussiéreuses de ce lac de Patagonie, il a scanné la saleté rougeâtre, montrant les restes d'un dinosaure sous le soleil du désert.
Poursuivant sa route, il se précipita dans une fosse de huit pieds et fit signe à Marcela Milani, une technicienne travaillant avec un clou épais et un marteau. Elle était en train de déchiqueter un rocher à la recherche d'un os de la hanche manquant qui ferait partie de la découverte la plus célèbre de M. Calvo, Futalognkosaurus, un nouveau genre de dinosaure herbivore de plus de 100 pieds de long de la queue au nez. C'est l'un des trois plus gros dinosaures jamais trouvés.
«Celui-là a vécu il y a près de 90 millions d'années», a déclaré M. Calvo, géologue et paléontologue argentin. «Nous sommes pleins de dinosaures ici. Si vous marchez, vous trouverez quelque chose.
M. Calvo, 46 ans, a son bureau ici, lors d'une fouille toute l'année des fossiles de ce vaste cimetière de dinosaures. Il ne poursuit pas la voie académique traditionnelle des paléontologues, collectionnant sur le terrain pour des musées éloignés. Après avoir découvert les os de Futalognkosaurus en 2000, il s'est installé ici deux ans plus tard le long de ce lac artificiel placide bordé d'un côté par des formations rocheuses d'un rouge profond qui ressemblent étonnamment à celles de Sedona, en Arizona.
Le projet Dino de M. Calvo, à environ 55 miles au nord de la ville de Neuquén, se compose d'une poignée de roulottes avec salles de bains portables et d'un musée de construction fragile sans climatisation ni revêtement de sol où il expose son approvisionnement croissant en fossiles. L'opération existe principalement grâce aux dons des sociétés énergétiques locales, qui forent du gaz naturel dans la région.
M. Calvo a néanmoins pu attirer 10,000 11 touristes par an du monde entier, y compris des hommes d'affaires stressés qui viennent pour une «thérapie» à la recherche de fossiles. Il passe quatre jours par semaine à Barreales, parfois à la recherche d'étoiles la nuit avec son fils Santiago, XNUMX ans. En été ici, de décembre à mars, M. Calvo travaille souvent avec des paléontologues en visite du Brésil et d'Italie. Il enseigne toujours la géologie et l'ingénierie à l'Université nationale de Comahue à Neuquén, où un dinosaure ressemblant à un oiseau qu'il a trouvé sur le campus porte son nom.
Son approche de la paléontologie est quelque peu controversée. Rodolfo Coria, paléontologue au musée Carmen Funes près de Neuquén, a déclaré que les fossiles que M. Calvo extrayait à Barreales étaient des «otages» et devraient se trouver dans un véritable musée. «Je ne suis pas d'accord avec l'utilisation de ces fossiles dans un projet touristique», a déclaré M. Coria.
La région de Patagonie en Argentine, où M. Calvo travaille depuis 20 ans, est devenue l'une des zones d'exploration les plus actives des fossiles de dinosaures au monde, avec le désert de Gobi en Chine et l'Ouest américain riche en fossiles. Des paléontologues du monde entier ont été amenés à travailler en Patagonie. Des scientifiques argentins ont mis au jour le plus grand dinosaure herbivore, l'Argentinosaurus, et le plus grand carnivore, le Giganotosaurus carolinii, qui mesurait environ 42 pieds de long était légèrement plus long et environ trois tonnes de plus que le célèbre Tyrannosaurus Rex trouvé aux États-Unis.
«L'Argentine a le record de dinosaures le plus riche et le plus long de tout l'hémisphère sud, un record du premier au dernier dinosaure», a déclaré James I. Kirkland, un paléontologue d'État à l'Utah Geological Survey. Ce record, qui s'étend sur environ 150 millions d'années, est également distinct de celui de l'hémisphère nord, a-t-il déclaré, car pendant la période jurassique et la majeure partie du Crétacé, les continents se disloquaient, séparant les hémisphères nord et sud. Des types distincts de dinosaures ont évolué dans chaque région. Mais il y a environ 70 millions d'années, à peine 5 millions d'années avant l'extinction des dinosaures, un pont terrestre s'est formé qui a permis à certains dinosaures de chaque hémisphère de traverser.
Les fossiles de dinosaures du Crétacé (il y a 145 à 65 millions d'années) étaient assez répandus autour de Neuquén. «Nous l'appelons Cretaceous Park», a déclaré M. Calvo à propos du cimetière de dinosaures, qui comprend le lac Barreales.
Les premiers fossiles de dinosaures du pays ont été découverts près de Neuquén en 1882. Pendant des décennies, les musées de Buenos Aires et de La Plata, près de la capitale, ont semblé ramasser tous les fossiles de la région. La construction de musées régionaux autour de Neuquén au cours des deux dernières décennies a contribué à garder les fossiles à la maison et a créé une sorte de dinotourisme.
Certains ont poussé le nouveau régionalisme à l'extrême. Ruben Carolini, le chef du musée des dinosaures à El Chocón, près de Neuquén, se serait enchaîné au squelette fossilisé du Giganotosaurus en 2006 pour exiger que les fossiles et répliques envoyés à Buenos Aires et à l'étranger soient restitués à son institution. Après plusieurs heures, il s'est déchaîné après que le crâne reconstitué du mangeur de viande, qui se dirigeait vers Buenos Aires, ait été renvoyé à El Chocón.
Avant d'être directeur de musée, M. Carolini était un mécanicien automobile et un amateur de chasse aux dinosaures qui conduisait un buggy des dunes et portait un chapeau Indiana Jones. Il est devenu célèbre en 1993 pour sa découverte d'un os de jambe du Giganotosaurus, captivant la région et attirant l'attention internationale.
De son côté, M. Calvo rêve de transformer son coin isolé en une destination touristique encore plus grande. Il a montré une maquette d'un musée de paléontologie de 2 millions de dollars qui ferait sauter un tunnel à travers la montagne de roche rouge menant à une section consacrée à l'histoire des Indiens Mapuche.
«Je pourrais rechercher des os de dinosaures pour toute ma vie et deux autres vies sans avoir fini», a-t-il déclaré. «Une chose que nous avons ici, c'est le temps.»
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