WASHINGTON – Le chef de la Federal Aviation Administration a déclaré mercredi que des réglementations gouvernementales plus strictes et une auto-surveillance plus stricte de l'industrie étaient nécessaires pour améliorer la sécurité des compagnies aériennes de banlieue.

Témoignant devant un sous-comité de l'aviation du Sénat sur le commerce, le chef de la FAA, Randy Babbitt, a présenté une série d'initiatives pour assurer un niveau de sécurité unique entre les principales compagnies aériennes et leurs partenaires de transport. Ces transporteurs pilotent généralement des avions plus petits desservant des marchés plus petits, ou ils transportent des passagers vers et depuis les principaux aéroports centraux des États-Unis.

Mais puisque les billets et l'avion portent généralement le nom et le logo du plus grand transporteur, « les passagers peuvent-ils s'attendre à ce que la même compétence » et le même jugement de pilote « existent dans ce cockpit, quelle que soit la taille de cet avion ? » a demandé le sénateur démocrate Byron Dorgan du Dakota du Nord, président du panel.

Les inquiétudes du Congrès et du public concernant la sécurité des compagnies aériennes de banlieue ont augmenté depuis l'accident du 12 février d'un avion de Colgan Air Inc. à l'extérieur de Buffalo. Volant sous contrat pour desservir Continental Airlines Inc., le turbopropulseur Bombardier Q400 a percuté une maison à l'approche de l'aéroport, tuant 50 personnes.

Malgré un ensemble unique de règles fédérales établissant des minimums de sécurité, cet accident a mis en évidence le fait que les petites compagnies aériennes de banlieue opèrent souvent selon un ensemble de normes différent de celui des grands transporteurs, qui ont tendance à dépasser les exigences de sécurité fédérales de base dans de nombreux domaines. Calvin Scovel III, l'inspecteur général du ministère des Transports, lorsqu'on lui a demandé lors de l'audience si les compagnies aériennes américaines adhéraient à un seul niveau de sécurité, a déclaré aux législateurs : "Ce n'est pas tout à fait vrai."

Dans les premiers commentaires détaillés de M. Babbitt sur le sujet de la surveillance des navetteurs depuis sa prise de fonction en tant qu'administrateur de la FAA il y a trois semaines, il s'est engagé à essayer de concevoir de nouvelles règles de formation et de planification des pilotes spécifiquement destinées à renforcer les garanties chez les opérateurs régionaux. Mais il a également souligné qu'une grande partie de la responsabilité des améliorations incombe aux pilotes eux-mêmes.

Abordant la question controversée des pilotes qui peuvent être particulièrement sujets à la fatigue parce qu'ils ont des trajets aériens longue distance avant de commencer à travailler, le chef de la FAA leur a demandé de se présenter bien reposés. Pendant des décennies, a-t-il déclaré au panel, "nous avons dépendu, peut-être malheureusement, du professionnalisme des pilotes" à cet égard.

Se référant à une récente audience publique du National Transportation Safety Board sur l'accident de Colgan, qui a révélé que les deux pilotes souffraient peut-être d'un manque de sommeil après de longs trajets, M. Babbitt a déclaré : « Le professionnalisme n'était certainement pas poussé du haut vers le bas. ”

M. Babbitt a également appelé les transporteurs de grandes lignes à promouvoir des « relations de mentorat » plus efficaces avec des partenaires de transport plus petits. "Nous allons suggérer que des experts chevronnés en sécurité" des plus grands transporteurs "encadrent certains de ces jeunes pilotes" sur les routes de banlieue, a déclaré le chef de la FAA.

Dans sa critique la plus pointue des règles fédérales existantes sur le temps de vol, M. Babbitt a déclaré que la FAA établit des heures de vol maximales quotidiennes, hebdomadaires et mensuelles identiques pour tous les pilotes de ligne, qu'ils effectuent ou non un seul voyage transcontinental quotidien bien au-dessus des nuages. ou asseyez-vous derrière les commandes de sauteurs de flaques d'eau qui peuvent décoller et atterrir six fois ou plus par jour par mauvais temps et mauvaise visibilité.

M. Babbitt a indiqué que l'agence envisagerait de rédiger différentes règles d'horaire pour différents types de vol. En s'appuyant sur les dernières recherches sur les conditions qui aggravent la fatigue des pilotes, M. Babbitt a déclaré "nous devons nous demander… quelle est la bonne façon de procéder".

Le sénateur Dorgan a exhorté l'agence à "traiter ce problème plutôt que de l'ignorer".