Dans la région kurde d'Irak, où trois randonneurs américains sont tombés en détention iranienne, les attractions pour les randonneurs et les voyageurs intrépides sont nombreuses. Les visiteurs achètent des verres en cristal et font de longues promenades dans des stations de montagne luxuriantes réputées pour leurs plantations de pistaches.
La sécurité est un argument de vente important - les promoteurs du tourisme se vantent qu'aucun étranger n'a été tué ou kidnappé depuis 2003.
Pourtant, dans une région sans frontière bien marquée, sortir des sentiers battus au Kurdistan est très risqué – comme l'ont découvert les trois Américains après avoir apparemment erré du mauvais côté d'une montagne la semaine dernière et avoir été arrêtés par des gardes-frontières iraniens. . À part un appel frénétique à l'un de leurs amis, ils n'ont plus eu de nouvelles depuis.
Les trois – Shane Bauer, Sarah Shourd et Joshua Fattal – étaient en état d'arrestation mardi en Iran pour être entrés illégalement dans le pays, et un législateur iranien a déclaré que les autorités décidaient de les accuser ou non d'espionnage. Le département d'État américain a rejeté l'allégation, et des proches et des responsables kurdes ont déclaré qu'ils n'étaient que des randonneurs qui se sont perdus. L'affaire est la dernière source de friction avec Washington à un moment de crise politique en Iran.
Les responsables kurdes du tourisme tentent d'empêcher l'incident de tarir une affaire naissante avec l'Occident.
"La détention des trois citoyens américains par les forces frontalières iraniennes n'affectera pas notre activité touristique car ils sont venus seuls et non au sein d'un groupe de touristes", a déclaré Kenaan Bahaudden, directeur du bureau des médias au ministère du Tourisme du Kurdistan. "S'ils avaient été avec nous, ils auraient été plus en sécurité."
La police kurde a déclaré que les trois hommes avaient fait de la randonnée sans interprètes ni gardes du corps et avaient été avertis de ne pas s'approcher trop près de la frontière.
Les montagnes tranquilles du nord de l'Irak sont l'un des secrets les mieux gardés du pays, une oasis de sécurité relative. Le Kurdistan, qui a à peu près la taille du Maryland et abrite près de 3.8 millions d'habitants, est largement autonome et a échappé à une grande partie de la violence sectaire en Irak.
Bien que les trois provinces de la région soient en désaccord avec le gouvernement central sur des questions liées à la terre et au pétrole, Bagdad a encouragé le tourisme ici pour instaurer la confiance entre la majorité arabe et la minorité kurde.
Les Irakiens partent désormais en vacances dans la région kurde en nombre record. Plus de 23,000 3,700 Irakiens se sont dirigés vers le nord cet été, contre seulement XNUMX XNUMX l'an dernier, selon les responsables du tourisme.
C'est une escapade relativement peu coûteuse : une semaine dans un hôtel modeste, avec le billet de bus, coûte environ 160 $ par personne, soit le tiers d'un salaire mensuel moyen.
À l'époque de Saddam Hussein, la plupart des Irakiens n'avaient pas le droit de voyager à l'étranger – et le Kurdistan était également largement interdit. Les Kurdes se sont séparés du reste de l'Irak après s'être soulevés contre Saddam en 1991, aidés par une zone d'exclusion aérienne américano-britannique qui a aidé à tenir le dictateur à distance.
Après le renversement de Saddam par la coalition dirigée par les États-Unis en 2003, les Kurdes ont assoupli les contrôles aux frontières. Cela a conduit à une première vague de tourisme arabe cette année-là. Mais les Kurdes ont de nouveau fermé les portes en février 2004 après que des kamikazes ont tué 109 personnes dans les bureaux du parti kurde.
Les Kurdes ont progressivement assoupli les restrictions, bien que les visiteurs soient toujours soigneusement contrôlés. Les troupes kurdes montent à bord de bus transportant des Arabes irakiens aux points de contrôle et comparent les noms avec les listes envoyées à l'avance par les agents de voyage, disent les voyageurs.
Aujourd'hui, la région est suffisamment sûre pour attirer également un nombre restreint mais croissant de touristes occidentaux. Les voyageurs dévoués partagent même des informations sur un blog appelé "Backpacking Iraqi Kurdistan", qui localise des hôtels bon marché et évalue un bar de style allemand dans la capitale régionale, Irbil.
« Cela vaut la peine de se promener dans les rues désertes », dit le blog, « et vous ne devriez pas manquer son musée du textile kurde, un fantastique témoin de la culture et de la tradition kurdes.
Il est possible de se rendre au Kurdistan par voie aérienne depuis plusieurs villes du Moyen-Orient et d'Europe. Par exemple, des vols directs de Munich à Sulaimaniyah, l'une des plus grandes villes de la région kurde, sont disponibles auprès de Dokan Air, qui se présente comme une compagnie aérienne jeune mais "dédiée" et dessert la station balnéaire de Dokan avec ses vues sur les lacs et les montagnes.
Bahaudden, du ministère du Tourisme, a déclaré que moins de 100 Américains ont participé à des visites officielles ici cette année, la plupart étant des jeunes. C'est encore plus que dans le reste de l'Irak, qui a organisé en mars sa première tournée officiellement sanctionnée pour les Occidentaux depuis 2003. Quatre hommes et quatre femmes de Grande-Bretagne, des États-Unis et du Canada y ont participé.
Le département d'État américain a émis un avis aux voyageurs pour tout l'Irak et met en garde contre les voyages non essentiels.
"Alors que l'environnement sécuritaire s'est considérablement amélioré au cours de l'année écoulée, l'Irak reste dangereux et imprévisible", note-t-il, ajoutant que la sécurité dans les régions kurdes s'est améliorée mais "la violence persiste et les conditions pourraient se détériorer rapidement".
Les autorités kurdes de l'immigration autorisent généralement les Américains à entrer avec un visa accordé dans les aéroports des grandes villes comme Irbil et Sulaimaniyah. Les visas ne sont valables qu'au Kurdistan, et les autorités exhortent tous les visiteurs à s'enregistrer auprès de l'ambassade ou du consulat américain le plus proche.
Les trois Américains détenus sont arrivés dans la région kurde depuis la Turquie le 28 juillet et le lendemain, ils se sont rendus à Erbil, la capitale de la région kurde, y passant une nuit avant de se rendre à Sulaimaniya en bus. Le 30 juillet, ils ont loué une cabane dans la station balnéaire irako-iranienne d'Ahmed Awaa, selon un responsable de la sécurité locale.
A partir de là, les comptes sont sommaires.
Du matériel de camping et deux sacs à dos appartenant apparemment aux Américains ont été retrouvés dans la région et il semblait qu'ils marchaient au-dessus d'une cascade lorsqu'ils ont accidentellement traversé la frontière, a déclaré un responsable de la sécurité kurde, s'exprimant sous couvert d'anonymat car il n'était pas autorisé à libérer l'information.
Peu de temps avant leur capture, les trois ont contacté un quatrième membre de leur groupe - Shon Meckfessel, un Ph.D. étudiant en linguistique – pour dire qu'ils étaient entrés en Iran par erreur et qu'ils étaient encerclés par des troupes, a déclaré le responsable. Meckfessel est resté à Sulaimaniyah ce jour-là parce qu'il avait un rhume.
Eric Talmadge a rapporté de Bagdad.
