Dallas —- L'un des coups sur Southwest Airlines Co. —— vous l'entendrez des fans d'autres transporteurs —- est que vous ne pouvez pas voler à Londres ou à Paris sur l'un de ses avions.
Cela ne changera pas tout de suite, mais Southwest fait de petits pas dans le service international.
La semaine dernière, elle a annoncé un accord pour vendre des voyages au Mexique en 2010 avec son partenaire Volaris, un transporteur mexicain bien financé qui a 2 ans. Southwest a déjà déclaré qu'il ferait équipe avec WestJet pour offrir des voyages entre les États-Unis et le Canada d'ici la fin de 2009.
Les dirigeants de Southwest supervisent une refonte technologique qui modernisera son système de réservation pour gérer davantage de voyages à l'étranger. Ils discutent avec d'autres transporteurs du service vers Hawaï et les Caraïbes.
Les concurrents sont très attentifs. Certains peuvent craindre que Southwest ne devienne un rival à bas prix sur leurs routes internationales lucratives, tout comme il a poussé au-delà du Texas et est devenu le plus grand transporteur du pays en nombre de passagers nationaux.
D'autres courtisent le sud-ouest. Le mois dernier, le directeur général d'AirTran Airways a déclaré qu'il aimerait parler à Southwest de la vente de sièges dans les avions de l'autre et du partage des revenus. De tels arrangements sont appelés partage de code parce qu'une compagnie aérienne met son nom ou son code sur un vol opéré par l'autre.
Le partage de code est considéré comme un moyen à faible risque pour les compagnies aériennes d'étendre leurs réseaux sans le coût supplémentaire d'un plus grand nombre d'avions et d'employés. Il s'agit d'une stratégie particulièrement importante pour Southwest, qui est le seul parmi les principaux transporteurs du pays à ne pas appartenir à l'une des trois grandes alliances mondiales ou équipes de compagnies aériennes.
La première incursion de Go-it-alone Southwest dans le partage de codes a été une réflexion après coup - dans le cadre d'une expansion de l'aéroport Midway de Chicago en 2004. Southwest a acquis six portes qui avaient été contrôlées par ATA Airlines en échange d'une injection d'argent dans ATA et création d'une coentreprise de commercialisation.
Southwest a déclaré avoir retiré 50 millions de dollars de revenus de l'accord de partage de codes en 2005. Un avantage supplémentaire - la meilleure partie de l'accord pour certains voyageurs - était que les clients de Southwest pouvaient encaisser des points de fidélité pour des voyages gratuits sur ATA. à Hawaï, que le sud-ouest ne dessert pas.
Bientôt, Southwest envisageait d'élargir le partenariat pour inclure la vente de sièges sur les vols ATA vers le Canada, le Mexique et les Caraïbes. Mais ATA a affaibli et réduit les vols. Il a déposé son bilan et a cessé de voler en avril. Sans se laisser décourager par la disparition d'ATA, l'intérêt de Southwest pour les possibilités de partage de code a grandi.
Le moment choisi pour ces accords est également important.
Depuis 2001, Southwest jouit d'une force de forteresse dans l'industrie aérienne américaine en difficulté, réalisant des bénéfices constants car elle a misé sur la direction des prix du pétrole il y a plusieurs années.
Mais les murs du château montrent des fissures.
Le mois dernier, Southwest a signalé sa première perte trimestrielle depuis le début de 1991. Ses paris de couverture de carburant, très fructueux, s'amenuisent et perdent de la valeur. Son avantage financier autrefois énorme par rapport aux autres compagnies aériennes se réduit.
Pour éviter de grosses pertes ou des réductions draconiennes des dépenses, Southwest doit lever plus d'argent - et rapidement.
La compagnie aérienne vise à augmenter ses revenus de 1.5 milliard de dollars, et le partage de codes internationaux pourrait contribuer «plusieurs centaines de millions de dollars» par an à cet objectif, a déclaré le PDG Gary C. Kelly.
En juillet, Southwest a annoncé que d'ici la fin de 2009, elle lancerait un service entre les États-Unis et le Canada avec WestJet Airlines Ltd. Des détails tels que les destinations, les tarifs et les prévisions de revenus n'ont pas été divulgués.
Les responsables du sud-ouest disent qu'ils ont discuté avec près d'une douzaine de compagnies aériennes du partage de codes vers Hawaï, le Mexique et les Caraïbes à la fin de 2009 - l'Europe et l'Asie viendraient après cela.
Au sommet de la liste pour plusieurs se trouvait Hawaiian Airlines Inc., pour remplacer le service perdu lors de la faillite d'ATA.
"Hawaiian serait le choix évident pour Southwest", a déclaré Robert Mann, un consultant indépendant de la compagnie aérienne à Port Washington, NY "En l'absence de Aloha»- qui a échoué cette année -« c'est le transporteur dominant dans les îles. »
Mann a déclaré que Southwest pourrait faire équipe avec AirTran ou Spirit Airlines pour vendre des sièges aux Caraïbes, bien que Spirit «soit encore plus dépouillé d'une opération que Southwest de loin.»
Qui qu'il choisisse, a déclaré Mann, les partenaires insisteront pour que Southwest commence à attribuer des passagers à des sièges pour correspondre à la pratique des autres compagnies aériennes. Southwest a envisagé une telle décision l'année dernière, mais s'en est tenu à son plan ouvert dans lequel ceux qui s'enregistrent en premier obtiennent les meilleures places.
«C'est passionnant que le secteur LCC [transporteur à bas prix] réfléchisse enfin au service international», a déclaré William Swelbar, ancien directeur de Hawaiian qui dirige maintenant un projet de données sur les compagnies aériennes au Massachusetts Institute of Technology. «WestJet est la première étape. Nous verrons les tarifs vers le Canada baisser… c'est toujours bon pour les consommateurs.
