PORT MORESBY — Un petit avion transportant 13 personnes, dont neuf Australiens, a disparu mardi au-dessus de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et aurait pu s'écraser, ont annoncé la compagnie aérienne et des responsables australiens.

L'engin Twin Otter de 20 places a disparu à 10 h 53 (0053 h XNUMX GMT) en route vers la destination touristique populaire de Kokoda après avoir décollé de Port Moresby, la capitale de la nation du Pacifique Sud.

"A mesure que le temps passe, il semble plus (probable) que ce sera un accident", a déclaré à l'AFP Allen Tyson, responsable de Airlines PNG, ajoutant que les opérations de recherche étaient entravées par le mauvais temps.

Le ministre australien des Affaires étrangères, Stephen Smith, a déclaré qu'il y avait neuf Australiens, trois Papouas-néo-Guinéens et un citoyen japonais à bord, et il avait de "graves craintes" pour leur sécurité au milieu des informations faisant état d'un accident.

"Suivant les conseils et les informations de la population locale et des villageois locaux, il semble qu'un accident se soit produit dans les environs", a déclaré Smith à Canberra.

"PNG Airlines et les autorités de PNG partent du principe qu'elles ont réduit la zone de recherche à un éventuel site de crash", a-t-il ajouté.

L'avion avait perdu le contact radio avec le contrôle au sol environ 10 minutes avant son atterrissage prévu, ont déclaré des responsables, et aucun signal n'avait été reçu de la balise de localisation d'urgence de l'avion.

Le groupe aurait été membre d'un groupe de trekking basé à Melbourne, No Roads Expeditions, et était en route vers Kokoda, site d'un sentier de randonnée et d'une bataille de la Seconde Guerre mondiale impliquant des troupes australiennes.

"Ces passagers comprennent un groupe de huit Australiens en route pour marcher sur la piste de Kokoda, ainsi qu'un guide touristique australien et un guide touristique de Papouasie-Nouvelle-Guinée", a déclaré No Roads au fil de presse AAP.

"Les Australiens voyageaient dans le cadre d'une tournée organisée par No Roads Expeditions."

Smith a déclaré qu'il n'y avait eu aucun signe de l'avion à la tombée de la nuit et qu'un "effort de recherche et de sauvetage considérablement amélioré" commencerait au petit matin avec l'aide d'une demi-douzaine d'avions de sauvetage maritime et de l'armée australienne.

"L'avion est toujours porté disparu à la fin des recherches ce soir, les recherches ont été entravées par des conditions météorologiques très mauvaises et inclémentes, et bien sûr, il fait maintenant nuit en PNG", a-t-il déclaré.

La faible visibilité a entravé les recherches de mardi, qui se sont également déroulées sur un terrain particulièrement dense et accidenté dans la chaîne de montagnes Owen Stanley au nord de Port Moresby, a-t-il déclaré.

Tyson, responsable de la compagnie aérienne, a déclaré que des hélicoptères et d'autres avions avaient ratissé la zone sans succès.

"Le mauvais temps entrave la recherche et le sauvetage dans la zone, donc à ce stade, nous ne pouvons toujours pas confirmer s'il s'agit d'un accident ou si l'avion a potentiellement atterri ailleurs et est incapable de nous contacter", a déclaré Tyson.

"Nous avons un certain nombre d'hélicoptères et d'avions à voilure fixe dans la région qui essaient de trouver l'avion, donc à ce stade, nous ne sommes toujours pas en mesure de confirmer s'il s'agit réellement d'un accident."

Au moins 19 avions se sont écrasés depuis 2000 en Papouasie-Nouvelle-Guinée, dont le terrain accidenté et le manque de routes de liaison internes rendent les voyages aériens cruciaux pour ses six millions de citoyens.

Des pilotes australiens sont morts dans des accidents en PNG en juillet 2004, février 2005 et octobre 2006.

Des informations selon lesquelles la corruption et le manque de financement auraient entraîné une forte baisse des normes de sécurité ont incité l'an dernier à créer une commission d'enquête sur les accidents aériens.