Le consommateur est mort. Vive le consommateur.
Si une industrie aurait dû être une relique du boom, les compagnies de croisière, avec leurs «centres commerciaux flottants» trompés répondant aux caprices et aux indulgences des consommateurs, étaient un prétendant probable.
Pourtant, après 18 mois difficiles, le secteur connaît un rebond assez impressionnant de la demande, signe révélateur de l'état d'esprit des consommateurs américains. Cela renforce le chiffre d'affaires pour des opérateurs comme Carnival Corp., dont les analystes s'attendent à ce que mardi rapportent que les revenus pour la période de trois mois se terminant en février ont augmenté à 3.1 milliards de dollars, en hausse de 8% par rapport à l'année précédente, selon Thomson Reuters.
Maintenant vient la partie la plus difficile, regagner un certain pouvoir de prix. Le directeur général de Carnival, Gerry Cahill, a annoncé le mois dernier des hausses de prix «généralisées» d'environ 5% qui sont entrées en vigueur lundi. Le concurrent Norwegian Cruise Line a déclaré qu'il augmenterait les tarifs jusqu'à 7% à partir du 2 avril.
La question de savoir si ces augmentations en disent long sur la volonté des consommateurs de dépenser en l'absence de rabais importants. Il montrera également si l'industrie des croisières a trouvé la voie claire, après avoir lutté contre les ravages de la récession.
Carnival, le plus grand opérateur au monde avec quelque 82 navires et 10 marques différentes, est l'une des nombreuses compagnies qui ont enregistré des réservations record pendant la «saison des vagues» hivernale, la période de l'année la plus achalandée de l'industrie.
Le groupe commercial Cruise Lines International Association a déclaré que 2010 devrait atteindre un sommet pour le volume de passagers, avec 14.3 millions de voyageurs cette année, en hausse de 6.4% par rapport à 2009. De ce montant, il prévoit 10.7 millions de passagers nord-américains, le deuxième gain annuel consécutif. Une baisse en 2008 a été la première baisse de ce type en 14 ans.
Alors que les compagnies de croisière ont réduit pour attirer les passagers, les coûts de carburant et de main-d'œuvre nettement inférieurs ont atténué une partie de la douleur. Alors que ces coûts commencent à rebondir et que le raffermissement du dollar américain nuit à la compétitivité, des opérateurs comme Carnival deviendront plus dépendants de la hausse des prix pour soutenir les marges.
Et même si les consommateurs semblent plus résilients, beaucoup sont toujours axés sur la valeur et peuvent donc être découragés par des tarifs plus élevés.
Si cela s'avère être le cas, le stock de Carnival, qui a doublé au cours des 16 derniers mois, pourrait faire face à une navigation difficile.
